De nombreux artistes connus au début des années 1900 peinaient à gagner leur vie. Beaucoup d'entre eux se sont rendus à Montparnasse pour réaliser leurs rêves et profiter de la compagnie d'autres artistes dans la même situation. Mais saviez‑vous qu'un propriétaire de café à Paris a mis au point une méthode ingénieuse pour aider les artistes qui ne pouvaient pas se permettre de la nourriture ou le café ?

Café de la Rotonde, le célèbre café de Paris, est l'endroit où les artistes, écrivains et autres esprits créatifs passent leur temps. Le propriétaire du café, Victor Libion, les aidait en acceptant les peintures et dessins comme paiement à l'époque.

Café de la Rotonde

Le Café de la Rotonde, situé sur le Carrefour Vavin à l'angle du Boulevard du Montparnasse et du Boulevard du Raspail, a ouvert en 1911. Victor Libion était le fondateur de cet établissement. Le café a remplacé une boutique de chaussures précédente et est devenu l'un des cafés les plus célèbres avant les guerres mondiales.

Le café a gagné en popularité car il était fréquenté par des artistes et des intellectuels, tous peu aisés, le Café de la Rotonde répondant aux besoins des plus pauvres. Des artistes tels que Pablo Picasso, Diego Rivera, Federico Cantú, Ilya Ehrenburg et Tsuguharu Foujita y visitaient et y travaillaient presque quotidiennement.

Le café a également inspiré ces artistes, notant que l'une des œuvres de Picasso, Dans le Café de la Rotonde, représente une scène familière à l'intérieur du café. Elle montre deux femmes assises côte à côte et un serveur debout à leur droite.

De nombreux surréalistes comme Gustave Moreau, André Breton et Man Ray étaient des clients réguliers de La Rotonde. Ces intellectuels se rencontraient quotidiennement au café pour discuter de leurs idéologies et les diffuser. Ces réunions attiraient de nouveaux membres, qui se trouvaient également dans le restaurant. (Source : Omeka)

Peu après, Libion a vendu le café et a déménagé plus au sud de la ville, à Denfert‑Rochereau, après que les autorités ont fermé le café. Libion a refusé de coopérer avec la police et de devenir leur informateur auprès des révolutionnaires russes Ilych Lénine et Léon Trotsky, qui étaient ses clients réguliers.

Aujourd'hui, le café conserve son design des années 1930. Il expose toujours les peintures d'Amedeo Modigliani sur ses murs, et son thème rouge est visible partout dans le café, en accord avec son enseigne à l'extérieur du bâtiment. Les sets de table des tables portent les signatures d'artistes tels que Picasso, Man Ray et Ernest Hemingway, et certains plats du menu portent le nom d'autres intellectuels comme Kiki. (Source : A Woman’s Paris)

Comment les artistes payaient-ils le café? 

Libion était une personne gentille. Il permettait aux artistes de rester dans son café pendant des heures avec seulement une tasse de café. Libion faisait même semblant de ne pas remarquer quand un croissant ou l'extrémité d'une baguette disparaissait, comprenant les difficultés des artistes qui fréquentaient son établissement.

Libion aidait également les artistes en s'abonnant à des journaux étrangers pour ses habitués fauchés et allait même jusqu'à leur acheter des cigarettes. Lorsqu'un artiste était complètement à court d'argent, il demandait souvent l'une des œuvres de l'artiste.

Le paiement prenait de nombreuses formes, généralement sous la forme d'une peinture ou d'un croquis sur une serviette. Libion gardait alors la pièce et l'accrochait aux murs du café, la restituant une fois que l'artiste pouvait déjà payer. (Source : Le Paris d’une femme)