L'hybridation se produit généralement dans le cadre du processus d'évolution et est également causée par le besoin des espèces de survivre. Mais saviez‑vous que les deux plus grands animaux du monde peuvent se reproduire avec succès ?
Il est intéressant de noter que les deux plus grandes baleines, la baleine bleue et la baleine franche, peuvent se reproduire. Les hybrides de baleines ont été découverts dans les années 1990, et on dit qu'ils survivent jusqu'à l'âge adulte.
La baleine bleue
Le Balaenoptera musculus, communément appelé la baleine bleue, est le plus grand animal de la planète. La baleine peut peser jusqu'à 200 tonnes, presque l'équivalent de 33 éléphants. Ce mammifère massif possède un cœur de la taille d'une Volkswagen Beetle, et son estomac peut contenir une tonne de krill. La baleine consomme environ quatre tonnes de krill chaque jour.
La baleine bleue est également l'animal le plus bruyant sur Terre. Ses appels peuvent atteindre 188 décibels, ce qui est plus fort qu'un moteur à réaction qui n'atteint que 140 décibels. D'autres baleines bleues peuvent entendre leurs appels à basse fréquence à des centaines de kilomètres. Ces baleines vivent généralement entre 80 et 90 ans. (Source : World Wild Life)
Les baleines bleues ont des corps longs et élancés. Elles sont souvent d'une couleur bleu‑gris mais apparaissent bleu clair lorsqu'elles sont dans l'eau. Elles voyagent en petits groupes mais se trouvent généralement seules ou par paires. La baleine bleue est considérée comme en danger selon la loi sur les espèces menacées et protégée par la loi sur la protection des mammifères marins. Il n'existe qu'environ 10 000 à 25 000 baleines vivantes dans le monde.
Les baleines bleues se trouvent généralement dans tous les océans sauf l'Arctique et migrent entre les zones d'alimentation estivales et les eaux de reproduction hivernales. (Source : NOAA)
La baleine franche
Le Balaenoptera physalus, plus communément appelé la baleine franche, est le cousin proche de la baleine bleue. C’est le deuxième plus grand mammifère après la baleine bleue, pouvant peser jusqu'à 80 tonnes. Elle doit son nom à sa caractéristique unique : elle possède une nageoire dorsale près de la queue.
Les baleines franches ont des corps lisses et hydrodynamiques avec des têtes en forme de V, des nageoires dorsales hautes et incurvées situées à environ deux tiers de la longueur du corps, près de la queue. Ces baleines sont noires ou gris‑brun foncé sur le dos et les flancs, mais généralement blanches sur le ventre. Ce qui est intéressant, c’est que la coloration de leur tête est asymétrique. Les baleines franches ont généralement la mandibule inférieure gauche de couleur sombre tandis que la mandibule inférieure droite est blanche.
Les baleines franches voyagent généralement en groupes de deux à sept. Elles se nourrissent également de baleines comme les rorquals à bosse, les rorquals gris et les dauphins à flancs blancs de l'Atlantique. Comme leur cousin plus grand, les baleines franches sont également répertoriées comme en danger selon la loi sur les espèces menacées, mais ne sont plus menacées par la chasse à la baleine. (Source : NOAA)
L'hybride bleu‑franche
En 1984, des scientifiques ont découvert que la baleine bleue et la baleine franche se sont reproduites avec succès, produisant un hybride bleu‑franche. La baleine a été découverte au large des côtes de l'Espagne et avait environ quatre ans. Ses proportions corporelles et sa coloration montraient un mélange des deux espèces, et après analyse ADN, la mère de la baleine était une baleine bleue tandis que son père était une baleine franche.
Alors que les scientifiques continuent d'étudier ce phénomène, ils découvrent que les baleines hybrides sont fertiles, contrairement aux observations antérieures selon lesquelles les animaux hybrides sont généralement stériles. Les scientifiques ont également remarqué une tendance récurrente en étudiant les huit hybrides découverts. Sept des hybrides étaient le résultat d'un croisement entre une baleine franche mâle et une baleine bleue femelle.
Les scientifiques ont émis l'hypothèse que la raison en est que les femelles de baleine bleue rencontrent une difficulté importante à trouver un partenaire au sein de leur espèce, simplement à cause de la petite taille de la population. Elles finiraient alors par accepter une baleine franche comme partenaire. (Source : Old Salt Blog)
