Les baleines sont un groupe très diversifié de mammifères marins. Bien qu’elles vivent dans l’eau, elles respirent également de l’air et, à l’instar des humains, sont à sang chaud et allaitent leurs petits. Mais saviez‑vous que le vomi de baleine coûte réellement une fortune et est souvent qualifié d’or flottant ?

L’ambergris, ou vomi de baleine, est utilisé dans les parfums pour prolonger la durée du parfum. Le solide cireux et dur, composé des sucs du conduit biliaire de la baleine et des becs de calamars non digérés, forme un solide cireux qui coûte des dizaines de milliers de dollars par kilogramme.

Qu’est‑ce que l’Ambergris ?

L’ambergris est décrit comme l’une des substances naturelles les plus étranges du monde. Il est souvent produit par les cachalots et est utilisé depuis des siècles. Les preuves fossiles de cette substance remontent à 1,75 million d’années, et on dit que les humains l’utilisent depuis plus d’un millénaire.

On l’a surnommé le trésor de la mer ou or flottant en raison de sa valeur extrêmement élevée sur le marché. Avant les années 1800, personne ne savait d’où venait l’ambergris. On supposait qu’il s’agissait simplement d’écume de mer durcie ou d’une accumulation de déjections d’oiseaux. Ce n’est qu’avec la chasse à la baleine à grande échelle que la vérité sur cette substance mystérieuse a été révélée. (Source : Musée d’Histoire Naturelle du Royaume‑Uni)

D’où vient l’Ambergris ?

Lorsque la chasse à la baleine est devenue une mode au XIXe siècle, le seul producteur d’ambergris a été identifié comme le cachalot ou Physeter macrocephalus. Les cachalots consomment de grandes quantités de céphalopodes comme les calmars et les seiches. Les becs et les plumes de ces créatures sont indigestes et sont souvent recrétés. Dans de rares cas, ces parties pénètrent dans les intestins de la baleine et se lient à d’autres sucs présents dans le cachalot. Elles commencent alors à former une masse solide importante qui croît à l’intérieur de la baleine au fil du temps. On suppose que l’ambergris protège les organes internes de la baleine des becs tranchants des calmars. (Source : Musée d’Histoire Naturelle du Royaume‑Uni)

Comment la baleine expulse‑t‑elle l’Ambergris ?

Il existe des théories contradictoires sur la façon dont l’ambergris finit par flotter sur l’océan. Certains experts pensent que la baleine régurgite la masse, d’où son surnom populaire de vomit de baleine. D’autres, comme Richard Sabin, conservateur des mammifères marins au Musée d’Histoire Naturelle du Royaume‑Uni, en pensent autrement.

Sur la base de récentes discussions avec des collègues du monde entier, je penche plutôt pour la théorie selon laquelle l’ambergris se forme dans les intestins et est évacué avec les matières fécales, provoquant une obstruction du rectum.

Richard Sabin, Conservateur des mammifères marins du Musée d'Histoire Naturelle au Royaume-Uni

La présence d'ambre gris est assez rare, et elle ne se trouve que dans 5 % des carcasses de baleines. (Source : Natural History Museum UK)

Pourquoi l'ambre gris est-il cher ?

Selon le marché actuel, un kilogramme d'ambre gris peut être vendu jusqu'à 40 000 $ le kilogramme. Une femme de Marang, en Malaisie, pêchait près de la Malaysian Fisheries Development Authority lorsqu'elle a aperçu un objet étrange flottant à la surface de l'eau. Elle a d'abord supposé qu'il s'agissait de déchets, mais son père, pêcheur expérimenté, en savait davantage. Il lui a dit qu'il pourrait s'agir de vomi de baleine.

Papa a essayé de brûler l'objet et il a fondu comme une bougie en dégageant une odeur sucrée. Je n'avais jamais entendu parler du vomi de baleine et j'ai été surprise d'apprendre sa grande valeur sur Internet.

Aida Zurina Long

Un échantillon du morceau a été envoyé à l'Université de Malaisie Terengganu pour déterminer si la substance trouvée est bien de l'ambre gris. Si cela est confirmé, Long deviendra millionnaire grâce au bloc de 5 kilogrammes qu'elle a découvert.

La principale raison pour laquelle l'ambre gris est assez coûteux est sa rareté. Les parfumeurs accordent une grande valeur à ce produit car il permet aux senteurs de durer naturellement plus longtemps. (Source : Says)