Les chauves-souris sont parmi les créatures les plus incomprises de la nature. Elles sont essentielles à la santé et à l'économie de notre écosystème, malgré le fait qu'elles soient parfois craintes et détestées. Vous êtes‑vous déjà demandé comment les chauves‑souris aident l'agriculture à grande échelle ?

Les chauves‑souris peuvent consommer suffisamment d’insectes et de ravageurs pour prévenir les dommages agricoles et l’utilisation de pesticides, coûtant à l’industrie agricole américaine plus d’un milliard de dollars chaque année.

Comment les chauves‑souris sont‑elles pertinentes pour l’industrie agricole ?

Les chauves‑souris sont essentielles à la dispersion des graines, à la pollinisation des plantes et au contrôle des ravageurs. Selon des recherches récentes, le secteur du maïs aux États‑Unis économiserait à lui seul plus d’un milliard de dollars chaque année en dommages aux cultures et en dépenses chimiques si les chauves‑souris consommaient suffisamment d’insectes pour les prévenir. Les ravageurs insectes consommés par les chauves‑souris entraînent plus de 3 milliards de dollars d’économies annuelles dans la productivité agricole.

Alors que de nombreuses chauves‑souris consomment des insectes, d’autres se nourrissent de nectar et sont des pollinisateurs vitaux pour de nombreuses plantes, notamment l’agave, les pêches, les clous de girofle et les bananes. 

En réalité, la plante d’agave, composante essentielle de la tequila, ne reçoit la pollinisation que des chauves‑souris. 

Le fruit constitue une troisième source de nourriture pour les chauves‑souris, conférant à la dispersion des graines une fonction écologique supplémentaire cruciale. 

Jusqu’à 95 % de la dispersion des graines nécessaire au développement précoce des forêts tropicales récemment détruites peut être attribué aux chauves‑souris frugivores. (Source : United States Fish and Wildlife Service)

Les chauves‑souris sont‑elles des animaux en danger ?

Malheureusement, les populations de chauves‑souris diminuent partout dans le monde. Parce que les humains ne reconnaissent pas l’importance des chauves‑souris dans une écologie saine, de nombreuses chauves‑souris sont inutilement tuées. La nécessité de protection hivernale pendant l’hibernation place les chauves‑souris qui hibernent dans les grottes à un désavantage supplémentaire. Les effets néfastes des activités humaines comprennent la destruction d’habitats et l’interférence avec l’hibernation.

Pour aggraver les choses, depuis sa découverte en 2006, un champignon appelé syndrome du nez blanc a tué plus de 5 millions de chauves‑souris et s’est propagé de manière alarmante à travers l’Amérique du Nord. Comme les humains transportent involontairement le champignon sur leurs chaussures, leurs vêtements ou leur équipement, il peut se transmettre de chauve‑souris à chauve‑souris, de grotte à grotte, voire d’une grotte à l’autre. Étant donné que de nombreuses chauves‑souris passent l’hiver à hiberner dans les mêmes cavernes, le champignon, une fois installé, peut anéantir complètement une colonie de chauves‑souris. (Source : United States Fish and Wildlife Service)

Comment les autorités gèrent‑elles les initiatives de conservation ?

Le Service des pêches et de la faune des États‑Unis collabore avec des partenaires à travers le continent pour conserver les chauves‑souris, découvrir des remèdes afin d’arrêter le développement de la maladie du nez blanc, et sensibiliser le public à l’unicité et au statut menacé des chauves‑souris. La Loi sur les espèces en danger répertorie désormais plus de 15 espèces de chauves‑souris comme étant menacées, en danger ou susceptibles d’être prises en considération dans le processus de candidature ou de pétition.

De nombreuses espèces de chauves‑souris n’ont pas été étudiées en profondeur pour établir leur nécessité en matière de conservation. Les biologistes et les chercheurs réalisent des enquêtes et utilisent des bagues et des transmetteurs afin d’en apprendre davantage sur les migrations, l’habitat et la durée de vie des chauves‑souris. 

Une recherche récente a révélé que plus de 150 chauves‑souris de l’Indiana, en danger, trouvaient refuge dans un seul arbre du Missouri tout au long de l’été. (Source : Service des pêches et de la faune des États‑Unis)