Les pitreries et les farces sont amusantes tant qu’elles restent dans les limites. Et nous avons certainement vu notre lot de blagues excessives. Mais de quoi parlait le canular de Berners Street ?

Theodore Hook a parié avec son ami qu’il pouvait rendre n’importe quelle maison célèbre. Pour ce faire, il a écrit des milliers de lettres demandant des services au 54 Berners Street le 27 novembre 1810, sans le consentement des propriétaires. Hook a gagné le pari.

Le canular de Berners Street

Le 27 novembre 1810, Theodore Hook a convoqué des centaines de commerçants, plusieurs tonnes de marchandises, et au moins une personnalité royale à l’adresse londonienne endormie numéro 54 Berners Street. On ne sait pas ce qui a poussé Hook à agir ainsi.

Certains disent qu’un ami l’a mis au défi de créer le 54 Berners Street, l’adresse la plus célèbre de la ville. D’autres affirment que la résidente de l’appartement, Mme Tottenham, l’a contrarié d’une manière ou d’une autre. Il est également possible qu’il l’ait fait simplement pour le plaisir.

Mais pour ce coup, Hook a décidé de passer à la vitesse supérieure. Selon The Life and Remains of Theodore Hook, un livre compilé à partir des écrits de Hook par l’historien Richard Bentley, lui et deux amis ont passé six semaines à rédiger des demandes, incitant les destinataires à se présenter un jour précis au n° 54, Berners Street.

D’après la biographie, au moment où le jour est arrivé, ils avaient envoyé environ quatre mille lettres, toutes avec d’excellentes références, des instructions explicites et, le cas échéant, une pointe de mystère.

Lorsque le grand jour est arrivé, Hook et ses amis se sont installés dans un hôtel sur Berners Street, juste en face de l’appartement en question. Les journaux ont donné une idée de ce qu’ils ont observé. Selon les articles de presse, le premier à arriver était un ramoneur solitaire vers 5 h du matin.

Une douzaine d’autres sont rapidement arrivés. Tout au long de la matinée et de l’après‑midi, le lieu a été assiégé par toutes sortes de personnes, dont les visites auraient été mutuellement exclusives dans des conditions normales.

Bien que Hook n’ait jamais été officiellement appréhendé, une grande partie de Londres le soupçonnait. Hook a avoué la plaisanterie même avant son autobiographie posthume. Dans sa pièce, Gilbert Gurney, Hook a donné au personnage principal le plaisir d’avouer le canular. (Source : Atlas Obscura)

Qui était Theodore Hook ?

Theodore Edward Hook est né à Londres le 22 septembre 1788. Hook était le fils de l’organiste et compositeur James Hook. Son père a reconnu le talent de son fils et l’a retiré de l’école pour qu’il écrive les scénarios de ses opéras comiques.

Hook a commencé à se produire pour les acteurs et les auteurs de son époque. Il jouait des instruments, chantait des chansons, faisait des blagues, lançait des épigrammes, et même se moquait des nobles. Hook a rapidement élargi son spectacle pour inclure des farces et des opéras comiques. Hook a créé et édité le journal tory John Bull. Au moment où il eut trente ans, il avait publié The Ramsbotham Papers, dans lequel Mme Ramsbotham a préfiguré la brillante Mme Partington dans l'hilarité qui découle de l'absurde mauvaise utilisation des mots.

La première série de Sayings and Doings de Hook, des récits qui plaisaient à ses contemporains, a été publiée en 1824. Hook a publié 38 livres, dont Maxwell, The Parson’s Daughter, Love and Pride et Jack Brag, pour n’en citer que quelques-uns. (Source : Bartleby)