Selon les films spatiaux grand public, les pilotes de vaisseaux spatiaux peinent énormément à manœuvrer leur engin à cause des astéroïdes condensés qui bloquent leur trajectoire dans la ceinture d'astéroïdes. Mais ces représentations de la ceinture d'astéroïdes sont‑elles vraiment exactes ? 

Comme la distance moyenne entre les astéroïdes dans la ceinture d'astéroïdes est estimée à près d'un million de kilomètres, les collisions sont peu probables, la ceinture offrant 150 millions de kilomètres d'espace pour les astéroïdes qu'elle abrite. 

Qu’est‑ce qu’un astéroïde ? Où les trouve‑t‑on ?

Au XIXe siècle, lorsque les scientifiques découvrirent pour la première fois l'existence des astéroïdes, ils les prirent pour des étoiles, car elles avaient la même apparence. En étudiant davantage la « étoile » nouvellement découverte, les experts remarquèrent le mouvement distinct des astéroïdes, différent de celui des étoiles. Depuis, ils ont compris que ces objets rocheux étaient une catégorie totalement différente d'objet spatial, les appelant astéroïdes, ce qui signifie stellaire.

Les astéroïdes varient en taille, des cailloux aux objets massifs d'une largeur estimée à mille kilomètres. À l'instar des planètes, ces corps rocheux et métalliques orbitent également autour du soleil ; bien qu'ils soient relativement grands, ils ne sont pas assez volumineux pour être considérés comme des planètes. Les scientifiques les désignent même comme planètes mineures. (Source : Earthsky) 

De nombreux experts suggèrent que ces astéroïdes sont les vestiges de la formation du système solaire, mais auparavant, beaucoup pensaient que les astéroïdes étaient les restes d'une planète détruite par la gravité de Jupiter. La ceinture d'astéroïdes, un anneau d'astéroïdes situé entre les orbites de Jupiter et de Mars, abrite la plupart de ces fragments rocheux. Les chercheurs ont également identifié un groupe d'astéroïdes existant qui se mêle étroitement à l'orbite de la Terre.

De nombreux astéroïdes restent encore à découvrir. La plupart d'entre eux demeurent non détectés en raison de leur petite taille, étant inférieurs à 100 kilomètres de largeur, ce qui les rend plus difficiles à repérer. En revanche, l'astéroïde connu le plus important est Cérès, le premier astéroïde découvert, dont la taille représente un quart de celle de la Lune. Il se trouve dans la ceinture d'astéroïdes et est considéré comme une planète naine en raison de son immense taille. (Source : Cool Cosmos) 

La vraie distance entre les astéroïdes

Dans les films grand public se déroulant dans l'espace, la plupart dépeignent les ceintures d'astéroïdes comme des orbites peu accueillantes pour les vaisseaux en raison de la densité élevée des astéroïdes, rendant difficile la manœuvre des engins spatiaux. Bien que cela puisse mieux servir le scénario, ces représentations des ceintures d'astéroïdes sont loin d'être exactes. 

Le chercheur de NASA Ames, David Morrison, affirme qu’il existe des centaines et des milliers d’astéroïdes d’une largeur d’un kilomètre ; bien qu’ils puissent sembler grands et nombreux, ils sont bien dispersés dans l’immense espace occupé par la ceinture d’astéroïdes. La distance moyenne entre les astéroïdes est estimée à un million de kilomètres ou 600 000 miles. (Source : Scientific American) 

Une unité astronomique est la distance entre la Terre et le Soleil. Le diamètre de la ceinture d’astéroïdes est mesuré à un UA ou près de 150 millions de kilomètres. On croit généralement que si une personne se tenait sur un astéroïde au sein de la ceinture d’astéroïdes, elle aurait peu de chances de voir un autre astéroïde à proximité en raison de la distance qui les sépare. (Source : Earthsky) 

Cela dit, Morrison explique en outre que les collisions dans la ceinture d’astéroïdes sont rares, un astéroïde de 1 kilomètre ne percutant un autre qu’une fois tous les milliards d’années. Les engins spatiaux peuvent alors naviguer facilement dans la ceinture d’astéroïdes avec peu ou pas de risque de collision. (Source : Scientific American)