Décrit par les entomologistes comme un marionnettiste contrôlant une poupée de marionnette, le champignon Ophiocordyceps est connu pour victimiser de nombreux insectes en prenant le contrôle de tout leur corps. Une espèce d'Ophiocordyceps est connue pour utiliser son hôte fourmi afin d’infecter le reste de sa colonie. Cela dit, comment le redoutable champignon zombie infecte-t-il ses victimes ?
Contrairement à son nom, le champignon fourmi zombie n’infecte pas le cerveau de son hôte pour prendre le contrôle de son corps. Les entomologistes affirment que le champignon coupe les membres de la fourmi de son cerveau afin de libérer directement des produits chimiques qui contraignent le corps de la fourmi à bouger et à se contracter.
Qu’est‑ce que le champignon fourmi zombie ?
Le Ophiocordyceps unilateralis, le plus reconnu sous le nom de champignon fourmi zombie, dépend des fourmis pour poursuivre son cycle de vie. Lorsque les fourmis partent à la recherche de nourriture et d’autres provisions, elles peuvent rencontrer les spores fongiques du champignon. Lorsqu’une fourmi marche sur une spore fongique, l’infection s’ensuit et se propage dans tout son corps après qu’une cellule fongique se soit glissée à l’intérieur.
Le Ophiocordyceps consommera la fourmi de l’intérieur tout en se multipliant en de nouvelles cellules nombreuses. Aucune manifestation externe n’indiquerait que tout cela se passe. La fourmi continuerait sa vie, cherchant de la nourriture pour retourner à son nid de fourmis tandis que le champignon à l’intérieur de son corps continue de croître jusqu’à représenter la moitié du poids corporel de la fourmi.
Après que le champignon a consommé tout ce dont il a besoin de son hôte, toutes les cellules fongiques se combineraient à l’intérieur du corps de la fourmi. Les cellules fongiques rassemblées formeraient alors une nappe et enfonceraient des projections en forme d’aiguilles dans les cellules musculaires de la fourmi. Enfin, le cerveau de la fourmi recevrait des signaux chimiques des cellules fongiques et inciterait la fourmi à quitter son nid pour grimper et se percher sur une plante voisine. (Source : The New York Times)
Il arrête la fourmi à une hauteur de 25 centimètres — une zone avec la température et l’humidité exactement idéales pour la croissance du champignon. Il force la fourmi à verrouiller en permanence ses mandibules autour d’une feuille. Finalement, il envoie une longue tige à travers la tête de la fourmi, qui se développe en une capsule bulbeuse remplie de spores. Et comme la fourmi grimpe généralement sur une feuille qui surplombe les sentiers de recherche de nourriture de sa colonie, les spores fongiques retombent sur ses sœurs en dessous, les zombifiant à leur tour.
Ed Yong, The Atlantic
(Source : The Atlantic)
Les rouages internes de l'Ophiocordyceps
Le champignon pénètre d'abord son hôte par des cellules fongiques individuelles. Cela dit, ces cellules restent en suspension dans le flux sanguin de la fourmi tandis qu'elles font pousser de nouvelles cellules individuelles. Elles collaborent rapidement et construisent de courts tubes pour se connecter, permettant l'échange de nutriments et la communication. La fusion de ces cellules fongiques individuelles forme un superorganisme capable même de contrôler le cerveau d'animaux plus grands.
De plus, les cellules individuelles peuvent envahir les cellules musculaires des fourmis en se développant dans les espaces existants entre elles ou en pénétrant les cellules musculaires. Le champignon s'empare de tout le corps de son hôte sans infiltrer son cerveau.
Si de tels parasites se contentaient d'envahir et de détruire le tissu neuronal, je ne pense pas que les comportements manipulés que nous observons seraient aussi convaincants qu'ils le sont.
Charissa de Bekker
(Source : The Atlantic)
