Les chimpanzés boivent l’équivalent de deux cocktails...

Votre parent vivant le plus proche a une habitude de boire. Pas le type qui implique un tire-bouchon ou une mauvaise décision au dernier appel, mais le type qui consiste à grimper à un figuier au lever du soleil et à manger dix livres de fruits avant midi. Selon une étude de 2025 publiée dans Science Advances, les chimpanzés sauvages consomment environ 14 grammes d'éthanol pur chaque jour rien qu'en mangeant des fruits mûrs.^[1] Ajusté à leur masse corporelle plus petite, cela équivaut à près de deux cocktails américains standards.

Ils ne titubent pas. Ils ne parlent pas avec un bégaiement. Ils ne déclenchent pas de bagarres ni n'envoient de SMS à leurs ex. L'alcool est réparti sur une journée entière de recherche de nourriture, dilué à travers des kilos et des kilos de figues, de prunes et de baies. Mais il est là, de façon constante, dans pratiquement chaque morceau de fruit qu'ils cueillent.

L'étude, dirigée par l'étudiant diplômé d'UC Berkeley Aleksey Maro et le professeur Robert Dudley, a été la première à mesurer réellement la teneur en éthanol des fruits disponibles pour les chimpanzés dans leurs habitats africains natifs. Maro a collecté 21 espèces de fruits sur deux sites de chimpanzés étudiés depuis longtemps : Ngogo dans le parc national de Kibale en Ouganda (qui abrite le plus grand groupe social de chimpanzés d'Afrique) et le parc national de Taï en Côte d'Ivoire. La teneur moyenne en alcool de tous les fruits échantillonnés était de 0,26 % en poids.^[1] Cela semble anodin jusqu'à ce que l'on considère que les chimpanzés consomment environ 4,5 kilogrammes de fruits par jour, et que les fruits représentent environ les trois quarts de leur alimentation.

Les calculs sont simples. Les implications ne le sont pas.

Cette étude fournit la preuve la plus solide à ce jour de ce que Dudley soutient depuis 2000 : l'hypothèse du « singe ivre ». L'idée est que l'attirance humaine pour l'alcool n'est pas un accident culturel ou un vice moderne. C'est un héritage, ancré dans notre biologie par des dizaines de millions d'années d'alimentation fruitière des primates.^[2] L'éthanol est un sous-produit naturel de la fermentation des sucres des fruits mûrs par les levures. Les primates capables de le détecter, de le tolérer et de le métaboliser efficacement avaient un avantage : l'odeur de l'alcool les guidait vers les fruits les plus mûrs et les plus riches en calories dans la canopée.

Dudley a publié un livre sur la théorie en 2014, et pendant des années l'idée a suscité le scepticisme des primatologues qui insistaient sur le fait que les chimpanzés ne mangeaient pas de fruits fermentés.^[3] Les nouvelles données résolvent ce débat avec un alcootest. Ou plutôt, avec un chromatographe à gaz portable, un capteur à semi-conducteur et un dosage chimique, que Maro a transportés à travers les forêts tropicales ougandaises et ivoiriennes pour tester sur place les fruits fraîchement tombés.

Les preuves génétiques sont tout aussi convaincantes. Il y a environ 10 millions d’années, l’ancêtre commun des humains, des chimpanzés et des gorilles a subi une unique mutation de l’enzyme ADH4 (celle responsable du métabolisme de l’éthanol). Cette mutation a augmenté l’efficacité du traitement de l’alcool d’environ 40 fois.^[4] Cette période coïncide avec un moment où ces ancêtres devenaient plus terrestres, passant davantage de temps au sol où s’accumule le fruit tombé et en fermentation. C’est comme si l’évolution avait découvert une nouvelle source de nourriture sur le plancher de la forêt et avait mis à jour le matériel pour la gérer.

Voici l’angle inattendu : les chimpanzés ne se contentent peut‑être pas de tolérer l’alcool dans leur nourriture. Ils pourraient même le préférer. Dans une étude de 2016 à Dartmouth, des aye‑ayes et des loris lents captifs à qui l’on proposait du nectar à différentes concentrations d’alcool ont d’abord vidé les options à forte teneur en alcool, puis sont revenus sans cesse aux contenants vides comme s’ils espéraient un rechargement.^[5] Au Panama, des singes-araignées ont été observés en train de manger des fruits fermentés riches en alcool et d’excréter des métabolites d’éthanol dans leur urine.^[6] Le schéma se confirme chez différentes espèces et sur plusieurs continents : lorsqu’ils rencontrent des fruits enivrés, les primates ne les évitent pas. Ils reviennent pour des secondes portions.

Dudley soupçonne que l’éthanol agit à la fois comme un signal sensoriel et comme un stimulant de l’alimentation. L’odeur de l’alcool se propage loin et rapidement à travers une végétation dense, agissant comme une cloche de dîner pour les fruits mûrs et riches en sucre. Une fois consommée, la légère euphorie peut déclencher ce que l’on appelle l’effet apéritif : une légère augmentation de l’appétit qui incite l’animal à manger davantage, consommant des calories supplémentaires qui peuvent faire la différence entre survivre à une saison maigre ou non.^[2]

Rien de tout cela n’excuse votre troisième verre de vin un mardi. Mais cela reformule la question. Les humains n’ont pas inventé le désir d’alcool lorsque nous avons commencé à brasser de la bière il y a environ 13 000 ans. Nous l’avons hérité d’ancêtres qui fermentaient discrètement pendant le Miocène. Le problème moderne n’est pas que nous aimons l’alcool. C’est que nous avons appris à le concentrer bien au‑delà de ce qu’un figuier peut produire, et notre ancienne machinerie métabolique n’a jamais été conçue pour un tel volume.

« L’attraction humaine pour l’alcool est probablement née de cet héritage alimentaire de notre ancêtre commun avec les chimpanzés, » a déclaré Maro à UC Berkeley News.^[1] En d’autres termes, la prochaine fois que vous vous versez un verre, vous honorez une tradition qui précède le langage, les outils et le feu. Votre cerveau de primate ne fait simplement que ce pour quoi il a évolué : suivre le parfum du fruit mûr jusqu’à sa conclusion logique, légèrement éméchée.

Les chimpanzés boivent l’équivalent de deux cocktails par jour

Sources