On pourrait hésiter à prendre la dernière bouchée de KitKat s’ils savaient que le chocolat était d’une grande valeur à l’époque maya. Avec son utilisation sur le marché et comme tribut à leurs rois, il est évident que l’économie maya dépendait partiellement de leur approvisionnement en cacao.

Le chocolat était une forme précieuse de monnaie dans les civilisations anciennes. Les experts estiment que le manque d’arbres à cacao cultivés avec succès a conduit à leur grande valeur pendant les périodes mayas. 

Le cacao cérémonial olmèque

KitKat, Cadbury, Mars, Toblerone, et d’autres barres de chocolat ! Si vous possédiez toutes ces friandises à l’époque de la civilisation maya, vous seriez parmi l’élite. Le chocolat est devenu une forme unique de monnaie dans la civilisation maya, comme le révèle de nouvelles recherches.

Il n’est pas clair qui a commencé à fabriquer du chocolat à partir du cacao à l’époque, mais les premières découvertes montrant la grande valeur du chocolat proviennent de la civilisation olmèque. Hayes Levis, créateur d’arts culturels au National Museum of the American Indian, a déclaré que d’anciens vases olmèques datant de 1500 av. J.-C. indiquaient la présence de théobromine, un stimulant du chocolat.

Les habitants de la civilisation olmèque utilisaient le cacao comme boisson rituelle ou cérémoniale. Les experts restent indécis quant à savoir s’ils utilisaient les fèves de cacao ou la pulpe des cabosses. (Source : Histoire) 

Le chocolat vénéré des Mayas

Les connaissances en cacao de la civilisation maya proviennent des enseignements de la civilisation olmèque. Les Mayas d’Amérique centrale étaient connus pour leur consommation fréquente de chocolat et la grande valeur qu’ils lui accordaient. (Source : Histoire) 

David Friedel, anthropologue de l’Université de Washington et expert maya, a confirmé cette affirmation, déclarant qu’il s’agissait indéniablement d’une monnaie en raison de son prestige répandu. 

Les anciens Mayas n’utilisaient jamais de pièces comme monnaie. Au contraire, comme de nombreuses civilisations anciennes, on pense qu’ils pratiquaient principalement le troc d’objets tels que le tabac, le maïs et les vêtements.

Joshua Rapp

L’archéologue Joanne Baron identifie la représentation habituelle des échanges de marché et des offrandes au roi maya dans son analyse, en se basant notamment sur des recherches existantes sur les Mayas et des images classiques de 250 à 900 apr. J.-C. provenant des régions méridionales mayas et d’Amérique centrale.

Dans ces différentes formes d'art, l'usage du chocolat est devenu répandu vers le VIIIe siècle de notre ère. À cette époque, le chocolat était souvent utilisé comme forme de paiement typique pour des biens et services. (Source: Science) 

Comment les chercheurs ont-ils élaboré la théorie

Observé sur une fresque du VIIe siècle, peinte sur un mur de pyramide près de la frontière guatémaltèque, un homme échange de la pâte contre une femme offrant un bol de chocolat chaud mousseux. Baron explique en outre que l'usage du chocolat était dans le commerce, contrairement à l'idée qu'il s'agissait d'une forme d'argent.

Contrairement à l'affirmation de Joanne Baron, plus de 180 découvertes de céramiques et de fresques datant de 691 à 900 de notre ère montrent que l'usage du chocolat était similaire à celui des pièces de monnaie. Des fèves de cacao séchées et fermentées, stockées dans des sacs en tissu tissé étiquetés avec la quantité, constituaient l'un des tributs ou paiements fiscaux les plus fréquents aux dirigeants mayas.

Friedel suggère que la grande valeur des fèves de cacao était due aux échecs récurrents des récoltes d'arbres à cacao. Baron théorise que les dirigeants mayas recueillaient le cacao et les tissus tissés comme impôt, renforçant le paiement en cacao comme forme valide de monnaie. L'excédent était soit utilisé sur le marché, soit employé comme salaire pour les travailleurs du palais. (Source: Science) 

L'utilisation du cacao comme monnaie de grande valeur est devenue si répandue que des individus ont commencé à produire de faux cacaos en argile. Les experts spéculent que l'une des raisons du déclin économique de la civilisation maya était la perturbation de l'approvisionnement en cacao. (Source: Open Culture)