L'Administration nationale de l'aéronautique et de l'espace (NASA) est une agence fédérale des États-Unis chargée de la science et de la technologie dans les domaines de l'air et de l'espace. Avec le lancement du satellite soviétique Spoutnik en 1957, l'ère spatiale a commencé. La NASA a été fondée en 1958 et a été créée pour superviser l'exploration spatiale et les études aéronautiques aux États-Unis. Mais vous êtes‑vous déjà demandé combien de décimales de π la NASA utilise ?

Lors du calcul des voyages interplanétaires, la NASA ne considère que les 15 premiers chiffres de π. Vous pourriez calculer la circonférence d'un cercle de la taille de l'univers observable avec une précision égale au diamètre d'un atome d'hydrogène, en utilisant 40 décimales.

Qu’est‑ce que π? 

La lettre grecque minuscule π, parfois orthographiée pi, est utilisée par les mathématiciens pour représenter le rapport de la circonférence d’un cercle à son diamètre. Elle provient de la première lettre du mot grec perimetros, qui signifie circonférence.

Le rapport de la circonférence d’un cercle à son diamètre est exprimé par π, qui s’écrit avec la lettre grecque pi. Ce rapport sera toujours égal à π, quelle que soit la taille du cercle. (Source : Scientific American) 

Quel est le but de π ?

π est utilisé en mathématiques fondamentales pour calculer l’aire et la circonférence. En multipliant le rayon du cercle au carré par π, on obtient l’aire. Pour déterminer la taille d’un cercle de rayon 3 centimètres, multipliez 3² par 28,27 centimètres.

π est le plus souvent utilisé dans les calculs impliquant des cercles. Cependant, ce n’est pas seulement un nombre qui relie la circonférence et le diamètre. Étonnamment, il relie également le diamètre ou le rayon d’un cercle à son aire grâce à la formule : l’aire est égale à π fois le rayon au carré. De plus, π apparaît fréquemment et de façon surprenante dans divers contextes mathématiques. (Source : Scientific American) 

D’où vient π ? 

Depuis environ 4 000 ans, l’importance de π est connue et utilisée dans différents domaines académiques. Selon l’histoire, les Babyloniens et les Égyptiens connaissaient l’existence et l’importance de la constante π, sachant que chaque cercle possède le même rapport circonférence/diamètre.

Ils disposaient d’estimations numériques imprécises de la valeur de π, que des mathématiciens ultérieurs ont affinées dans la Grèce antique, notamment Archimède.

Archimède de Syracuse était l'un des plus grands mathématiciens du monde antique et fut le premier à calculer π. Il a approximé l'aire d'un cercle en utilisant le théorème de Pythagore pour déterminer les aires de deux polygones réguliers : le polygone inscrit dans le cercle et le polygone dans lequel le cercle était circonscrit.

En revanche, Zu Chongzhi, un célèbre mathématicien et astronome chinois, a employé une technique similaire. Il n'aurait pas été au courant de la méthode d'Archimède, et rien n'est connu de son travail en raison du manque d'accès à la littérature sur le sujet. 

Au XVIIIe siècle, les mathématiciens ont commencé à utiliser la lettre grecque π. William Jones a utilisé le symbole pour la première fois en 1706, et Leonhard Euler l'a popularisé en 1737.  (Source : Wired)