La catastrophe de Tchernobyl en 1986 était un accident nucléaire à la centrale nucléaire de Tchernobyl près de la ville de Pripyat. À ce jour, elle est considérée comme la pire catastrophe nucléaire de l'histoire. La zone est fortement radioactive et inhabitable. Cependant, de nombreuses zones bordant la zone sont relativement sûres pour y vivre. Des chercheurs qui étudient constamment la région ont fait une découverte sur les champignons qui poussent sur les parois du réacteur n° 4. Qu'ont-ils découvert ?

Les scientifiques ont pu trouver des champignons poussant sur les parois du réacteur nucléaire en ruine à Tchernobyl. Ces champignons semblent absorber les radiations et les convertir en énergie chimique qui favorise leur croissance.

Les champignons qui mangent les radiations

Les scientifiques ont été stupéfaits lorsqu'ils ont fait la découverte en 1991. Des chercheurs pilotant à distance des robots à l'intérieur de la centrale nucléaire abandonnée de Tchernobyl ont découvert des champignons d'un noir d'encre poussant sur les parois du réacteur nucléaire n° 4 décimé et décomposant le graphite radioactif du cœur même. De plus, les champignons semblaient pousser vers les sources de radiation, comme si les microbes y étaient attirés.

Plus d'une décennie plus tard, Ekaterina Dadachova de l'Université de la Saskatchewan et ses collègues ont obtenu certains de ces champignons et ont découvert qu'ils poussaient plus rapidement en présence de radiation que d'autres champignons.

Les trois espèces testées, Cladosporium sphaerospermum, Cryptococcus neoformans, et Wangiella dermatitidis, présentaient toutes de hauts niveaux du pigment mélanine, que l'on trouve dans divers endroits, y compris la peau humaine. Les personnes à la peau plus foncée en possèdent beaucoup plus.

La mélanine est connue pour sa capacité à absorber la lumière et à dissiper les rayons ultraviolets. Mais chez les champignons, il semble également qu'elle absorbe les radiations et les convertisse en énergie chimique pour la croissance, peut-être de façon similaire à la façon dont les plantes utilisent le pigment vert chlorophylle pour obtenir de l'énergie grâce à la photosynthèse. 

La mélanine est connue pour absorber la lumière et dissiper les rayons ultraviolets, mais chez les champignons, il semble qu'elle absorbe les radiations et les convertisse en énergie chimique pour la croissance, possiblement comme les plantes utilisent le pigment vert chlorophylle pour obtenir de l'énergie grâce à la photosynthèse. (Source : Real Clear Science )

Les champignons qui mangent les radiations dans l'espace

Pour en savoir plus sur les champignons qui aiment les radiations de Tchernobyl, les chercheurs du Jet Propulsion Laboratory (JPL) ont envoyé huit espèces prélevées sur le site à la Station spatiale internationale (ISS) en 2016. Ils espèrent voir comment les organismes réagiraient dans l'espace.

L'environnement de l'ISS expose les occupants à 40 à 80 fois plus de radiations que l'environnement terrestre. Les chercheurs du projet espéraient que les champignons produiraient des molécules pouvant être adaptées en médicaments à administrer aux astronautes lors de missions de longue durée pour les protéger des radiations. Les résultats de l'expérience n'ont pas encore été publiés.

Dadachova a noté dans un article de 2008 que les champignons attirés par les radiations sont peu susceptibles d'être les premiers de leur espèce.

De grandes quantités de spores fongiques hautement mélanisées ont été trouvées dans des dépôts du Crétacé inférieur lorsque de nombreuses espèces d'animaux et de plantes se sont éteintes. Cette période coïncide avec le passage de la Terre à travers le « magnétique » entraînant la perte de son « bouclier » contre les radiations cosmiques.

Ekaterina Dadachova, Researcher, University of Saskatchewan

Cette étude présente une possibilité fascinante : pourrait-il exister des lieux dans l'univers où des espèces contenant de la mélanine prospèrent dans des environnements riches en radiations ? La vie peut trouver un moyen partout où il y a de l'énergie à collecter. (Source : Real Clear Science)