En 2011, plusieurs échantillons d'ambre ont été découverts contenant des plumes préservées supposées dater de 75 à 80 millions d’années. D’autres preuves montrent que ces plumes proviennent à la fois d’oiseaux et de dinosaures. 

Les scientifiques ont pu trouver la queue d’un dinosaure de 99 millions d’années préservée dans l’ambre, complète avec des os, des tissus mous et même des plumes. Cela a conduit à la théorie que les dinosaures avaient des plumes.

La découverte d’une queue de dinosaure plumée

Cette découverte unique ajoute de la chair aux os de ces créatures éteintes, ouvrant une nouvelle fenêtre sur la biologie d’un groupe qui a dominé la Terre pendant plus de 160 millions d’années.

Le conseil des expéditions de la National Geographic Society a aidé à financer la recherche, dirigée par la paléontologue Lida Xing de l’Université chinoise des géosciences. L’échantillon d’ambre du milieu du Crétacé semi‑translucide, de la taille et de la forme d’un abricot séché, montre l’une des premières étapes de la différenciation des plumes entre les oiseaux volants et les plumes de dinosaures.

C’était une excroissance de 1,4 pouce recouverte de plumes délicates, décrite comme brun châtaigne avec un ventre pâle ou blanc, trouvée à l’intérieur du morceau de résine. Les scanners CT et l’inspection microscopique de l’échantillon ont révélé huit vertèbres du milieu ou de l’extrémité d’une queue longue et fine qui pouvait avoir plus de 25 vertèbres à un moment donné.

Sur la base de son anatomie, les chercheurs pensent que la queue appartient à un coélurosaures juvénile, un type de dinosaure théropode qui comprend tout, des tyrannosaures aux oiseaux modernes. (Source: National Geographic)

Les dinosaures plumés pouvaient-ils voler ?

Les chercheurs ont pu écarter l’idée que les plumes appartenaient à un oiseau préhistorique en raison de la présence de vertèbres caudales articulées dans l’échantillon. Un pygostyle est un ensemble de vertèbres caudales fusionnées observées chez les oiseaux modernes et leurs plus proches ancêtres du Crétacé, qui permet aux plumes de la queue de bouger comme une unité.

Un pygostyle est le genre de chose que vous avez vu si vous avez déjà préparé une dinde. 

Ryan McKellar, conservateur de paléontologie des invertébrés, Musée royal du Saskatchewan du Canada

Les plumes de dinosaure ont une quille de chaque côté de la queue et un rachis mal défini qui se situe au centre de la tige. La structure ouverte et flexible des plumes ressemble davantage aux plumes ornementales actuelles qu’aux plumes de vol, qui possèdent des tiges centrales bien définies, des branches, des sous‑branches et des crochets qui maintiennent la structure ensemble.

Les ailes d’oiseaux de l’ère crétacée préservées dans l’ambre ont révélé des plumes remarquablement similaires aux plumes de vol des oiseaux modernes, selon un rapport publié en juin de cette année par la même équipe de recherche.

Selon McKellar, si toute la queue du dinosaure était recouverte du type de plumes observées dans l’échantillon, le dinosaure aurait probablement été incapable de voler. Au contraire, les plumes pourraient avoir exercé une fonction de signalisation ou joué un rôle dans le contrôle de la température. (Source: National Geographic)

Où ont-ils trouvé le fossile ?

L’ambre provient d’une mine dans l’État de Kachin, au nord du Myanmar, dans la vallée de Hukawng. L’ambre de cette région contient très probablement la plus grande diversité de vie animale et végétale du Crétacé sur la planète. L’échantillon d’ambre avait été poli pour la bijouterie lorsqu’ils ont réalisé qu’il cachait un trésor plus grand. (Source: National Geographic)