Aujourd'hui, l'incubation artificielle est essentielle pour contrôler l'environnement dans lequel l'œuf est placé. Les œufs de poule, en particulier, nécessitent 21 jours pour se développer. Les agriculteurs doivent contrôler la température, l'humidité et la rotation de l'œuf. Mais saviez‑vous que l'une des inventions les plus merveilleuses de l'Égypte antique est le four à œufs ?

Les incubateurs en briques, appelés fours à œufs, ont été fabriqués dans l'Égypte antique au IVe siècle avant J.-C. Ces fours ont permis d’éclore des milliers d’œufs en 2 à 3 semaines. On compte environ 200 fours encore utilisés aujourd’hui, les techniques ayant été transmises sur plusieurs générations.

Inventions impressionnantes

Les Grecs antiques étaient impressionnés par de nombreux aspects de la culture égyptienne. Ils excellaient en mathématiques, en fabrication de papyrus, en art, et, oui, dans le processus d’éclosion des œufs. Aristote fut le premier à mentionner l'innovation égyptienne d’éclosion des œufs.

En Égypte, les œufs sont éclos spontanément dans le sol, en étant enterrés dans des tas de fumier.

Aristote

Mais ce n’est que 200 ans plus tard que l’invention a reçu l’attention qu’elle méritait. Diodore de Sicile décrivit à quel point le four d’éclosion était ingénieux. Il écrivit un compendium historique de quarante livres intitulé Bibliothèque de l'Histoire

Le fait le plus étonnant est que, en raison de leur application inhabituelle à de telles questions, les hommes en Égypte chargés de la volaille et des oies, en plus de les faire naître de la manière naturelle connue de toute l'humanité, les élèvent de leurs propres mains, grâce à une compétence qui leur est propre, en des quantités innombrables.

Diodore de Sicile, Bibliothèque de l'Histoire

(Source: Atlas Obscura)

Comment fonctionnaient les fours incubateurs ?

Le concept des fours incubateurs en briques est assez simple. Le système était composé de fours en boue conçus pour reproduire les conditions sous une poule qui couve — facteurs clés : chaleur, humidité et rotation occasionnelle de l’œuf. Un four à œufs unique peut contenir 4 500 œufs fécondés pendant une période de deux à trois semaines. (Source: Atlas Obscura)

Impression des Occidentaux sur les Incubateurs

Le nombre d’œufs qui étaient éclos en peu de temps a vraiment impressionné les voyageurs occidentaux. En 1750, René Antoine Ferchault de Réaumur, un entomologiste français, écrivit un récit complet sur l’invention.

L’Égypte devrait être plus fière de son four d’éclosion que de ses pyramides.

René Antoine Ferchault de Réaumur

(Source: Atlas Obscura)

Quand le incubateur d’œufs antique a-t-il été créé ?

En considérant toutes les inventions provenant de l’Égypte antique, l’incubateur d’œufs a été créé relativement tard dans la chronologie.

Les poules n’étaient pas un oiseau autochtone de la vallée du Nil. Elles proviennent probablement d’Asie — où elles ont été domestiquées à partir d’oiseaux sauvages il y a 10 000 ans — via la Mésopotamie, ou peut‑être par des navires marchands qui ont navigué vers l’Afrique de l’Est.

Salima Ikram, American University in Cairo

Les poules devinrent un aliment de base vers 30 av. J.-C., et afin d’en disposer régulièrement, le premier incubateur d’œufs fut développé. (Source: Atlas Obscura)

Les anciens Égyptiens ont-ils partagé la technologie ?

Selon certains historiens, les Égyptiens étaient assez secrets concernant leurs inventions. Les voyageurs qui ont vu les incubateurs d’œufs se fiaient à leur imagination quant à leur fonctionnement, le processus réel n’étant pas partagé ouvertement. À cause de cela, plusieurs récits ont commencé à se former.

Simon Fitzsimons, un moine irlandais qui visita l’Égypte dans le cadre d’un pèlerinage, pensa que les fours à œufs étaient d’origine surnaturelle.

Toujours au Caire, à l’extérieur de la porte et presque immédiatement à droite, il y a une longue maison étroite dans laquelle des poules sont générées par le feu à partir d’œufs de poule, sans coqs ni poules, et en tel nombre qu’on ne peut les compter.

Simon Fitzsimons

(Source: Atlas Obscura)