Un astéroïde de six miles de large appelé le Chicxlub s’est écrasé dans les eaux du Mexique, déclenchant l’extinction massive des dinosaures et 70 % de toutes les espèces de la Terre. Mais saviez‑vous qu’il existait le cratère massif créé par cet astéroïde ?
L’impact de l’astéroïde qui a anéanti les dinosaures a enflammé 70 % des forêts du monde, a provoqué des tsunamis atteignant 300 pieds de hauteur, et a éjecté 25 trillions de tonnes métriques de débris dans l’atmosphère, réduisant la lumière du soleil jusqu’à 90 % pendant une décennie.
L’Astéroïde qui a tué les dinosaures
Le physicien lauréat du prix Nobel Luis Walter Alvarez et son fils géologue Walter ont publié en 1980 une théorie selon laquelle un astéroïde géant percutant la Terre a créé une couche historique d’argile riche en iridium. La dévastation immédiate dans les environs immédiats et les effets secondaires généralisés d’un impact d’astéroïde étaient les raisons de l’extinction des dinosaures.
Les astéroïdes sont de grands corps rocheux qui orbitent autour du Soleil. Ils varient en taille de quelques mètres à plusieurs centaines de mètres. Une météorite est un fragment d’astéroïde qui survit à son impact sur Terre.
L’hypothèse Alvarez était initialement controversée, mais elle est aujourd’hui la théorie la plus largement acceptée pour l’extinction du Mésozoïque.
Un impact d’astéroïde est soutenu par de bonnes preuves car nous avons identifié le cratère. Il est maintenant largement enfoui sur le plancher océanique au large des côtes du Mexique. Il a la même âge que l’extinction des dinosaures non aviens, qui peut être suivie dans le registre rocheux partout dans le monde.
Luis Walter Alvarez, physicien lauréat du prix Nobel
Le site d’impact, le cratère de Chicxulub, est situé sur la péninsule du Yucatán au Mexique. On pensait que l’astéroïde mesurait entre 10 et 15 kilomètres de large, mais la vitesse de sa collision a créé un cratère beaucoup plus grand, de 150 kilomètres de diamètre – le deuxième plus grand cratère de la planète.
D’énormes vagues de marée ont submergé des parties du continent américain à cause du crash qui a tué les dinosaures, projetant d’énormes quantités de débris dans l’air. Il existe également des preuves d’incendies importants à cette époque. On a longtemps pensé que les dinosaures non aviens se sont éteints il y a 65 millions d’années.
Il y a beaucoup de discussions sur le véritable mécanisme d’élimination et sur la durée de cette période. De nombreuses inconnues subsistent. Mais c’était un événement massif affectant toute la vie sur Terre, des micro‑organismes jusqu’aux dinosaures.
Luis Walter Alvarez, physicien lauréat du prix Nobel
(Source : Natural History Museum)
Comment le changement climatique mondial a-t-il affecté leur extinction ?
L'astéroïde ne peut pas être tenu entièrement responsable. La Terre subissait un changement climatique au moment de l'impact. Cela rendait la vie sur notre planète plus difficile.
Il y avait une activité volcanique importante dans ce qui est aujourd'hui le centre de l'Inde, qui, indépendamment de l'impact de l'astéroïde, causait ses propres problèmes. Le socle de lave qui en résulte est maintenant connu sous le nom de Trappes du Deccan.
Pendant deux millions d'années, il y a eu une énorme activité volcanique, projetant des gaz dans l'atmosphère et ayant un impact majeur sur le climat mondial. Il y a également eu des changements à plus long terme. Les continents dérivaient et se séparaient les uns des autres, créant de plus grands océans, ce qui a modifié les schémas océaniques et atmosphériques à travers le monde. Cela a également eu un fort effet sur le climat et la végétation.
Luis Walter Alvarez, physicien lauréat du prix Nobel
Les derniers dinosaures non-aviens vivaient pendant une période de changement environnemental, dont certains avaient commencé des millions d'années avant leur extinction. L'astéroïde a porté le coup fatal. (Source : Natural History Museum)
Image provenant de Npr.org
