Les crocodiles semblent venir d’une autre époque où les reptiles régnaient. Cependant, les apparences peuvent être trompeuses. Les crocodiles d’aujourd’hui ne sont pas des vestiges de l’ère jurassique, mais plutôt une expression d’une vaste et diverse famille qui existe depuis plus de 235 millions d’années. Mieux encore, les crocodiles continuent d’évoluer à un rythme plus rapide qu’auparavant. Mais saviez‑vous que les crocodiles et les alligators sont liés aux archosaures ?

Les crocodiles et les alligators sont des survivants d’une ancienne division évolutive des archosaures qui dominaient la planète à la fin du Trias avant d’être supplantés par les dinosaures à la suite d’un événement d’extinction.

Le crocodile et son oncle

Un ancêtre bien conservé des crocodiles a révélé comment les reptiles ont évolué pour devenir les redoutables prédateurs aquatiques d’aujourd’hui.

L’Amphicotylus milesi, connu comme l’oncle des crocodiliens modernes, possédait un crâne similaire à celui de ses descendants ultérieurs, ce qui lui permettait de sceller sa gorge. Cela aurait permis au prédateur de poursuivre sa proie dans l’eau sans craindre de se noyer.

Amphicotylus milesi est un spécimen fantastique, et le voir monté est incroyable, car il ressemble presque à un crocodile moderne. C’était un membre des goniopholididés, qui ont un mode de vie semi‑aquatique similaire et une forme de crâne et un squelette généralement semblables à ceux des crocodiles modernes. Ils constituent l’une des lignées les plus anciennes d’un groupe appelé néosuchia, qui comprend tous les crocodiliens modernes et leurs plus proches ancêtres.

Docteur Stephen Spiekman, Chercheur au Musée d’Histoire Naturelle de Gunma

(Source : Musée d’Histoire Naturelle du Royaume‑Uni)

L’ascendance du crocodile

Les crocodiles ont évolué il y a environ 200 millions d’années, pendant les périodes du Trias supérieur et du Jurassique inférieur. Ces ancêtres avaient un museau plus court que la plupart des crocodiliens vivants. Ils possédaient toutefois un palais osseux secondaire qui séparait le passage entre leurs narines internes et externes, comme le font tous leurs descendants.

Les crocodiles sont connus comme des fossiles vivants, ce qui peut donner l’impression qu’ils ont gardé la même apparence pendant des millions d’années. Aujourd’hui, ils sont tous semi‑aquatiques et prédateurs de poissons et d’autres proies, mais ils possèdent une histoire évolutive très intéressante. Ils vivaient autrefois sur terre, où ils étaient généralement plus petits et beaucoup plus actifs. Certains, comme le Sarcosuchus, étaient d’énormes prédateurs, tandis que d’autres étaient herbivores ou omnivores.

Docteur Stephen Spiekman, Chercheur au Musée d'Histoire Naturelle de Gunma

Lorsque les crocodiliens carnivores sont devenus la forme dominante, ces espèces diverses et leurs descendants se sont éteints.

Un groupe de ces reptiles qui a évolué pendant la période jurassique était les goniopholididés. Ils partageaient de nombreuses caractéristiques avec les crocodiliens modernes, y compris une morphologie similaire, ce qui suggère un mode de vie semi-aquatique.

Leur mode de vie semi-aquatique est encore facilité par la présence de la valve gulaire, qui utilise un clapet pour séparer la bouche de la gorge. Cela permet au reptile de respirer par ses narines même si le reste de sa tête est immergé.

Nous, les humains, avons un palais secondaire, mais les crocodiles sont rares parmi les reptiles à en posséder un. Il sépare la cavité nasale et la bouche, avec une ouverture à l'arrière de la gorge à la place. Cependant, les crocodiles ont la valve gulaire derrière la bouche qui peut la séparer du nez, leur permettant de respirer même si leur bouche est sous l'eau. La valve est un élément fondamental du mode de vie et de chasse des crocodiles aujourd'hui, leur permettant de rester dans l'eau avec la bouche ouverte.

Docteur Stephen Spiekman, Chercheur au Musée d'Histoire Naturelle de Gunma

D'autre part, ce clapet contient des structures cartilagineuses qui ne se fossilisent pas bien, ce qui rend difficile de déterminer quand la valve gulaire a évolué pour la première fois. Amphicotylus miles, l'un des spécimens de goniopholididés les mieux conservés, possède l'un de ces éléments cartilagineux préservés. (Source : Natural History Museum UK)

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