Bien qu'ils présentent de nombreuses caractéristiques physiques distinctes, les crocodiles et les alligators possèdent un comportement de chasse similaire, mais rare, qui leur permet de tromper les oiseaux qui construisent des nids. Dans une étude de 2013, des chercheurs ont découvert que le Crocodylus palustris et l'Alligator mississipiensis utilisent des outils pour capturer leurs proies. 

Les crocodiles et les alligators attirent les oiseaux en empilant et en équilibrant des brindilles sur leur tête. Ensuite, ils se placent dans des eaux peu profondes et imitent une bûche, attendant patiemment leur proie et bondissant immédiatement lorsqu'un oiseau s'approche en pataugeant.

Comment les crocodiles et les alligators diffèrent-ils les uns des autres ?

Connus comme d'énormes reptiles qui suscitent la peur chez presque tout le monde, les crocodiles et les alligators sont des prédateurs furtifs et carnivores qui mènent une vie semi‑aquatique. Actuellement, 23 espèces de crocodiles connues appartiennent à l'ordre des Crocodilia, qui comprend trois familles distinctes : les Alligatoridae, les Crocodylidae et les Gavialidae. En revanche, les alligators ne comptent que deux espèces vivantes. (Source : Basic Biology) 

Comme les alligators sont souvent confondus avec les crocodiles, on peut les différencier grâce à leurs différences physiques. Alors que les crocodiles ont un museau plus long en forme de V, les alligators ont un museau plus court en forme de U.

De plus, la mâchoire supérieure d'un crocodile est de taille similaire à sa mâchoire inférieure, les dents inférieures étant visibles à l'extérieur de la mâchoire supérieure lorsqu'il ferme la bouche, avec une quatrième dent remarquablement grande. En revanche, les alligators ont une mâchoire supérieure plus large, leurs dents inférieures étant généralement cachées lorsque la bouche est fermée.

Une différence physiologique entre les deux espèces de l'ordre des Crocodilia réside dans leurs glandes salines et leurs fossettes sensorielles. Les glandes salines des crocodiles se trouvent sur leur langue et excrètent l'excès de sel, leurs fossettes sensorielles étant réparties sur tout le corps. À l'inverse, les alligators possèdent des glandes salines non fonctionnelles, leurs fossettes sensorielles n'étant présentes qu'à proximité de leurs mâchoires. (Source : Animal Corner) 

Similarités dans la chasse

Alors que la plupart des prédateurs possèdent des leurres anatomiques intégrés pour tromper leurs proies, d'autres recourent à des outils environnementaux pour capturer leurs victimes. Les chimpanzés utilisent des bâtons pour récolter les fourmis, et les dauphins se servent d'éponges marines pour débusquer les proies cachées dans le sable de l’océan. Cela dit, même les crocodiles et les alligators ont quelques astuces dans leur manche. (Source : Live Science) 

Selon un article de recherche de 2013 publié dans Ethology, Ecology, and Evolution intitulé Crocodilians use tools for hunting, les chercheurs ont observé le rare phénomène de crocodiles et d’alligators utilisant des bâtons comme appâts de chasse. Le Crocodylus palustris et l’Alligator mississipiensis ont présenté ce comportement. Les auteurs ont déclaré qu’il s’agissait du premier cas connu d’un prédateur utilisant des objets comme appâts, en tenant compte de la saisonnalité du comportement des proies. (Source : Ethology, Ecology, & Evolution) 

Les experts ont observé comment les prédateurs reptiliens se plaçaient près du rivage dans des eaux peu profondes en se faisant passer pour une bûche. Si des oiseaux construisant leurs nids s’avançaient trop près, trompés par les bâtons et l’imitation de bûche du crocodile, les crocodiles attaquaient immédiatement.

Les chercheurs ont constaté que la présence de bâtons chez les crocodiliens n’était pas aléatoire. Elle était plus souvent observée chez les reptiles vivant près des nids d’oiseaux et n’était constatée que pendant la saison de nidification. Bien sûr, il pourrait s’agir de bâtons flottants se retrouvant par hasard sur le nez d’un crocodile, mais les chercheurs affirment que les bâtons flottants sont extrêmement rares dans les eaux observées. Cela signifie qu’il est plus probable que les reptiles collectent délibérément et utilisent les brindilles comme appât. Si tel est le cas, cela serait décrit comme une utilisation d’outil.

Rachel Nuwer, The Smithsonian

(Source : Smithsonian Magazine)