Dans les années 1880, le directeur de l'Observatoire de Harvard était frustré par son personnel et disait que sa bonne écossaise pouvait faire mieux. Il a alors engagé sa bonne, Williamina Fleming, qui a dirigé une équipe pendant des décennies.

Williamina Paton Stevens Fleming a contribué au développement d’un système de désignation d’étoiles standard et a catalogué des milliers d’étoiles et d’autres phénomènes astronomiques. Fleming est surtout connue pour avoir découvert la Nébuleuse de la Tête de Cheval en 1888. Mais savez‑vous comment Williamina Fleming a été engagée ?

Dans les années 1880, le directeur de l’Observatoire Harvard était mécontent de son personnel et disait : “Ma bonne écossaise pourrait faire mieux !” Alors il a engagé sa bonne écossaise. Pendant des décennies, Williamina Fleming a dirigé une équipe qui a classé des dizaines de milliers d’étoiles et a découvert des naines blanches et la Nébuleuse de la Tête de Cheval.

Williamina Fleming au travail à Harvard

Charles Pickering l’a engagée comme copiste et calculatrice à plein temps, le terme désignant quelqu’un qui analysait les données à l’époque, à l’Observatoire en 1881. Il venait de lancer un programme étendu de photographie céleste à ce moment‑là. Le travail de Williamina consistait à inspecter les plaques photographiques à la recherche de spectres et de la décomposition de la lumière des étoiles.

Williamina a impressionné le professeur Pickering, qui l’a engagée pour faire du travail de bureau à l’Observatoire en 1881. L’Observatoire a reçu un financement en 1886 pour commencer à photographier et cataloguer les étoiles.  Le résultat a été une tâche massive de traitement et d’organisation des données. Cela a été principalement réalisé par Williamina, qui était responsable de nombreuses femmes engagées pour effectuer les calculs répétitifs. La contribution la plus importante de Williamina a été le développement d’un système de classification des étoiles basé sur leurs spectres. Bien que son système de classification ait été amélioré et développé, il trouve son origine dans le travail de Williamina. (Source : Sci Hi Blog) 

Les spectres et Williamina Fleming

Après un certain temps sur le terrain, Williamina Stevens Fleming a été chargée de superviser l’examen initial des plaques photographiques, leur entretien et stockage, ainsi que la classification des objets découverts sur celles‑ci. On pense qu’elle a rapidement apporté des contributions significatives au travail de l’observatoire grâce à sa vision aiguë et son esprit logique. Chaque plaque photographique était stockée en toute sécurité et rendue accessible afin de pouvoir être consultée à tout moment.

Lorsque suffisamment de matériel était disponible, Williamina Stevens Fleming a été chargée d’effectuer la première classification photographique générale des spectres stellaires. En classifiant ces spectres, elle a remarqué que si une grande proportion d’entre eux ressemble à quelques étoiles typiques, beaucoup sont inhabituels. Elle a découvert dix novae et plus de trois cents étoiles variables en recherchant des raies brillantes dans leurs spectres. (Source : Sci Hi Blog) 

Découverte d’étoiles et d’autres objets

Williamina Stevens Fleming a découvert 59 nébuleuses gazeuses, 91 étoiles du cinquième type, classe O, et 69 étoiles du type Orion avec des raies d’hydrogène brillantes. Elle s’est intéressée aux étoiles rouges, dont les spectres sont du quatrième type, classe N, et apparaissent très courtes sur les photographies à prisme objectif. Williamina Fleming a publié les résultats de son travail mesurant la position et la magnitude des séquences pour l’observation de deux cent vingt‑deux des étoiles variables qu’elle a découvertes dans la publication Photographic Study of Variable Stars.

On pense que la plupart des variables ont été découvertes grâce à des raies d’hydrogène brillantes traversant un spectre de classe M à bandes. Cette combinaison de raies et de bandes, qu’elle a appelée Md, l’intéressait toujours et était considérée comme la preuve de la variabilité de l’étoile. La Nébuleuse de la Tête de Cheval, découverte en 1888, est l’une de ses découvertes les plus célèbres. Elle a décrit la nébuleuse comme présentant une indentation semi‑circulaire de 5 minutes de diamètre et située 30 minutes au sud de Zeta Orionis. Le photographe William Henry Pickering a supposé que la tache était de la matière sombre occultant la matière. (Source : Sci Hi Blog) 

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