De nombreux animaux aiment dormir allongés, mais d’autres ont des habitudes de sommeil uniques. Les chauves‑souris dorment en se suspendant à l’envers, les chevaux dorment debout, et les morses peuvent dormir à la fois sur la terre et dans l’eau. Mais savez‑vous comment un dauphin dort ?
Les dauphins dorment avec un œil ouvert. C’est parce qu’ils doivent remonter à la surface pour respirer de temps en temps et rester vigilants face aux prédateurs. Ils reposent techniquement la moitié de leur cerveau et restent toujours conscients.
En quoi les dauphins diffèrent‑ils des autres animaux en matière de sommeil ?
Les dauphins, en général, dorment très différemment de la plupart des animaux car ils doivent nager à la surface pour respirer en continu. Alors que les humains ont de longues périodes de sommeil inconscient, nous ne sommes pas très conscients de notre environnement lorsque nous sommes en sommeil profond. Cela s’explique par le fait que, lorsque nous dormons, notre réflexe respiratoire nous permet de respirer automatiquement même en plein sommeil profond.
Les dauphins, en revanche, ne peuvent pas dormir de la même façon. Ils doivent rester conscients même lorsqu’ils se reposent, car leur respiration n’est pas automatique. Elle est contrôlée consciemment, ce qui signifie qu’ils doivent décider quand respirer activement. Si les dauphins entraient dans un sommeil inconscient comme nous, ils se noieraient ou s’étoufferaient.
Pour contourner cela, les dauphins laissent la moitié de leur cerveau dormir tandis que l’autre moitié reste éveillée et vigilante. La moitié éveillée est responsable de la respiration et de la surveillance du danger. Cela signifie également que les dauphins dorment avec un œil fermé.
Si l’œil gauche est fermé, la moitié droite du cerveau dort. Si l’œil droit est fermé, la moitié gauche du cerveau est inactive. Ce type de sommeil s’appelle sommeil uni‑hémisphérique, où un seul hémisphère du cerveau est inactif à la fois. Les dauphins alternent généralement la moitié du cerveau qui dort afin d’obtenir suffisamment de repos sans perdre conscience. (Source : Whale and Dolphin Conservation)
D’autres animaux pratiquent‑ils le sommeil uni‑hémisphérique ?
D’autres animaux qui pratiquent le sommeil uni‑hémisphérique comprennent les phoques à oreilles et les lamantins. Ces animaux bénéficient des effets réparateurs du sommeil tout en restant éveillés pour repérer les prédateurs et autres menaces potentielles. Certains oiseaux pratiquent ce type de sommeil. Cela leur permet de se protéger des prédateurs. Parmi eux, on trouve des oiseaux migrateurs qui doivent voler pendant de longues périodes. Ils peuvent s’endormir en planant. L’alpague des montagnes a été observée en train de voler pendant 200 jours sans arrêt, et cela grâce au sommeil uni‑hémisphérique. (Source : Sleep Foundation)
Les humains peuvent-ils dormir comme les dauphins ?
Des recherches récentes montrent que les humains adoptent un style de sommeil similaire lorsqu'ils ont du mal à dormir dans un nouvel environnement. Ce phénomène est appelé le effet de la première nuit. Bien qu'un sommeil uni‑hémisphérique complet ne soit pas connu chez les humains, l'effet implique des dynamiques asymétriques entre les hémisphères droit et gauche.
Nos recherches ont montré que la rupture spontanée de la symétrie dynamique des deux hémisphères cérébraux est également possible chez l'homme. Étant donné que les différents stades du sommeil sont associés à différents degrés de synchronisation, je crois qu'une forme faible de sommeil uni‑hémisphérique, c’est‑à‑dire une profondeur de sommeil différente entre les deux hémisphères, peut très bien se produire chez les humains, et pas seulement chez les baleines, les dauphins, les phoques et les oiseaux migrateurs.
Eckehard Schöll, Professeur de physique théorique à l'Université technique de Berlin
(Source : Phys Org)
