Le cancer a été observé chez les humains et d’autres animaux tout au long de l’histoire enregistrée. Il n’est donc pas surprenant que les gens écrivent sur le cancer depuis la nuit des temps. Certaines des premières preuves du cancer se trouvent dans des tumeurs osseuses fossilisées, des momies humaines de l’Égypte ancienne et des manuscrits anciens. Mais saviez–vous où les scientifiques ont trouvé la première cellule cancéreuse ?

Le cancer a été découvert dans un os du pied datant de 1,7 million d’années et dans une colonne vertébrale de deux millions d’années provenant de deux spécimens d’homininés anciens découverts en Afrique du Sud par des scientifiques. Avant ces découvertes, le cancer le plus ancien chez un humain ne datait que de 120 000 ans.

D’où vient le mot « cancer » ?

Le médecin grec Hippocrate, connu comme le Père de la médecine, est crédité d’avoir inventé le terme cancer. Hippocrate utilisait les termes carcinos et carcinome pour décrire les tumeurs non ulcératives et ulcératives. Ces mots grecs désignaient un crabe et ont probablement été appliqués à la maladie parce que les projections en forme de doigts du cancer ressemblaient à la forme d’un crabe. (Source : Cancer)

Comment le cancer a-t-il affecté et influencé la médecine ancienne ?

Les scientifiques comprenaient mieux le corps humain pendant la Renaissance, qui a commencé au XVe siècle. Des scientifiques tels que Galilée et Newton ont pionnier la méthode scientifique, qui fut ensuite appliquée à la recherche sur les maladies. Les autopsies d’Harvey ont conduit à une compréhension de la circulation sanguine à travers le cœur et le corps, ce qui était auparavant un mystère.

En 1761, Giovanni Morgagni de Padoue fut le premier à réaliser des autopsies afin de corréler la maladie du patient avec les constatations pathologiques post‑mortem. Cela a ouvert la voie à l’oncologie scientifique ou à l’étude du cancer.

Le célèbre chirurgien écossais, John Hunter, a proposé que la chirurgie puisse guérir certains cancers et a décrit comment le chirurgien décidait quels cancers opérer. Il n’y a aucune inappropriété à l’enlever. 

Après un siècle, le développement de l’anesthésie a permis à la chirurgie de prospérer, et des opérations classiques contre le cancer telles que la mastectomie radicale ont été développées. (Source : Cancer)

Le cancer au XIXe siècle

Grâce à l’utilisation du microscope moderne pour étudier les tissus malades, le XIXe siècle a vu la naissance de l’oncologie scientifique. Rudolf Virchow, connu comme le Père de la pathologie cellulaire, a établi les bases scientifiques de la pathologie moderne du cancer. Virchow a relié la pathologie microscopique à la maladie de la même manière que Morgagni avait relié les constatations d’autopsie à l’œil nu au cours clinique de la maladie.

Cette méthode a non seulement permis une meilleure compréhension des dommages causés par le cancer, mais a également facilité le développement de la chirurgie du cancer. Les tissus corporels retirés par le chirurgien pouvaient désormais être examinés et un diagnostic précis pouvait être établi. Le pathologiste pouvait également indiquer au chirurgien si l’opération avait complètement éliminé le cancer. (Source : Cancer)