Depuis plusieurs décennies, le programme de recherche sur l'homme (HRP) de la NASA a mené des recherches approfondies sur la réponse du corps humain aux conditions de l'espace lointain. Grâce aux connaissances dont ils disposent et aux données recueillies, le département a pu concevoir des dispositifs, créer des protocoles et développer des stratégies pour garder tous les astronautes en sécurité lors de leurs missions. 

En raison des conditions dans l'espace lointain, les humains n'ont que neuf à douze secondes pour rester conscients à l'extérieur du sas, et ils sont totalement récupérables pendant au moins 30 secondes. Tout ce qui dépasse ce délai serait préjudiciable.

Quels sont les dangers d'aller dans l'espace lointain ?

Sans protection adéquate, l'environnement spatial est mortel. La préoccupation principale dans le vide de l'espace est le manque d'oxygène et de pression. Cependant, la température et les radiations sont également tout aussi dangereuses. 

L'ébullisme, l'hypoxie, l'hypocapnie et le mal de décompression sont des effets secondaires possibles d'une exposition à l'espace. De plus, il existe des mutations cellulaires et des destructions causées par les photons à haute énergie et les particules subatomiques présentes dans l'environnement.

La décompression est un problème majeur, surtout lors des activités extravéhiculaires (EVA) des astronautes. Les conceptions des unités de mobilité extravéhiculaire (EMU) ont évolué au fil du temps pour prendre en compte ce problème et d'autres défis. 

Une question clé a été les intérêts contradictoires d'augmenter la mobilité des astronautes, qui est réduite par les EMU à haute pression, analogue à la difficulté de déformer un ballon gonflé par rapport à un ballon dégonflé, tout en minimisant le risque de décompression.

Les chercheurs ont envisagé de pressuriser une unité de tête séparée à la pression standard de la cabine de 71 kPa ou 10,3 psi plutôt qu'à la pression actuelle de l'ensemble de l'EMU de 29,6 kPa ou 4,3 psi. Le torse pourrait être pressurisé mécaniquement avec cette conception, minimisant la perte de mobilité associée à la pressurisation pneumatique. (Source : NASA)

Quels sont les effets psychologiques de la vie dans l'espace ?

Cela n’a pas été étudié en profondeur, mais il existe des similitudes sur Terre, comme les stations de recherche arctiques et les sous-marins. L'anxiété, l'insomnie et la mélancolie peuvent émerger du stress extrême de l'équipage, ainsi que de l'adaptation du corps à d'autres changements environnementaux.

Il existe de nombreuses preuves que les facteurs de stress psychosociaux sont parmi les obstacles les plus importants au moral et à la performance optimaux de l'équipage. 

Le cosmonaute Valery Ryumin, double héros de l'Union soviétique, cite ce passage du The Handbook of Hymen d'O. Henry dans son livre autobiographique sur la mission Salyut 6.

Si vous voulez initier l’art de l’homicide involontaire, enfermez simplement deux hommes dans une cabine de dix-huit par vingt pieds pendant un mois. La nature humaine ne le supportera pas.

O. Henry, The Handbook of Hymen

Comment les radiations affectent-elles le corps humain lors des vols spatiaux ?

Des doses élevées de radiations détruisent les lymphocytes, cellules essentielles au maintien du système immunitaire ; ces dommages entraînent une diminution de l’immunité des astronautes.

Les radiations ont également été associées à une augmentation de l’incidence de cataractes chez les astronautes. En dehors de l’orbite terrestre basse, les rayons cosmiques galactiques posent des défis supplémentaires aux vols spatiaux humains. La menace pour la santé que représentent les rayons cosmiques augmente considérablement les risques de cancer sur une décennie ou plus d’exposition.

Selon une étude financée par la NASA, les radiations peuvent endommager le cerveau des astronautes et accélérer l’apparition de la maladie d’Alzheimer.

Les éruptions solaires, bien que rares, peuvent délivrer une dose mortelle de radiations en quelques minutes. On pense que le bouclier protecteur et les médicaments protecteurs finiront par réduire les risques à un niveau acceptable. (Source : NASA)