Le Purple Heart est une distinction militaire unique décernée à ceux qui ont été blessés ou tués en combattant pour les États‑Unis. Mais connaissez‑vous l’histoire de cette prestigieuse récompense ?

De nombreux Purple Hearts ont été créés pendant la Seconde Guerre mondiale. Les États‑Unis ont produit de nombreuses médailles en prévision des nombreuses blessures ou décès de soldats lors de l’invasion du Japon continental. Son surplus est encore décerné à ce jour.

Histoire du Purple Heart

Le Purple Heart a été présenté pour la première fois le 7 août 1782. Le général George Washington l’a créé, alors commandant en chef de l’Armée continentale. C’était de la soie violette en forme de cœur avec une fine bordure argentée et portait le mot Merit brodé. (Source : History)

Le Purple Heart de Washington était destiné à être cousu sur le manteau de celui qui le recevait. Il était décerné aux soldats pour toute action singulièrement méritoire. Le porteur de la médaille est également autorisé à passer les gardes et sentinelles sans être défié ou interrogé.

Le Purple Heart de Washington n’a été décerné qu’à trois soldats de la guerre d’indépendance, Elijah Churchill, William Brown et Daniel Bissell, Jr. Churchill a reçu sa médaille pour son héroïsme lors de deux raids contre des forts britanniques à Long Island. Brown a reçu sa récompense pour avoir fait preuve de bravoure lors de l’assaut des postes britanniques à Yorktown. Et Bissell a été décoré pour avoir espionné les troupes britanniques à New York.

Peu après, le Merit a été oublié et n’a été rétabli qu’environ 150 ans plus tard. Au plus fort de la Première Guerre mondiale, le général John Pershing a remarqué que d’autres forces alliées comme les armées britannique, française et italienne possédaient de nombreuses médailles pour récompenser la bravoure ou le service. En revanche, les Américains ne disposaient que de la Medal of Honor. De plus, la Medal of Honor n’était décernée explicitement que pour l’héroïsme au combat. (Source : History)

Peu après la Première Guerre mondiale, l’Armée a remédié à la pénurie de décorations. Le Congrès a adopté une législation pour la Distinguished Service Cross et la Distinguished Service Medal afin d’accorder une reconnaissance bien méritée aux membres du service. Cependant, ces deux décorations exigeaient un haut degré d’héroïsme ou de service au combat, laissant ceux qui avaient fourni des services de guerre précieux sans récompense.

Certains officiers qui connaissaient le Purple Heart de Washington ont tenté de ressusciter la décoration mais sans succès. Le Purple Heart n’a été renouvelé que grâce aux efforts du général Douglas MacArthur. Alors que chef d’état‑major de l’Armée en 1930, MacArthur a écrit au président de la Commission des Beaux‑Arts, Charles Moore.

MacArthur a informé Moore que le Département de la Guerre prévoyait de rétablir l’ancienne distinction de Washington à l’occasion du bicentenaire de la naissance de Washington. Le 22 février 1932, l’ancienne distinction de Washington a été restaurée, avec des révisions sur la façon dont la distinction pouvait être obtenue.

Le Purple Heart peut être décerné aux personnes qui accomplissent un acte exceptionnellement méritoire de fidélité extraordinaire ou de service essentiel tout en servant dans l’armée des États‑Unis. Le cœur peut également être décerné à un militaire qui a subi une blessure infligée par les forces ennemies et qui a nécessité un traitement par un officier médical. La blessure, toutefois, est définie comme nécessitant un traitement médical. (Source : Army History)

Excédent de médailles

Lorsque la Seconde Guerre mondiale a commencé, l’armée américaine a prévu un nombre important de décès et de blessures parmi ses militaires pour gagner la lutte contre les puissances de l’Axe. Elle a d’abord commandé des Purple Hearts suffisants pour les pertes de guerre, mais a commandé des médailles supplémentaires à mesure que le nombre de décès et de blessures augmentait.

Les quatre principaux fabricants de ces médailles ont produit 1,5 million d’exemplaires à la fin de la Seconde Guerre mondiale. Après avoir décerné les médailles aux récipiendaires de la Seconde Guerre mondiale, l’armée américaine s’est retrouvée avec un excédent d’environ 500 000 médailles. Ces médailles continuent d’être décernées aux membres du service jusqu’à ce jour. (Source : National WW2 Museum)