Phineas Taylor Barnum était considéré comme l'un des entrepreneurs et artistes les plus remarquables du XIXe siècle. Il était à la fois ingénieux et excellent dans les tactiques de marketing. Mais saviez‑vous que sa toute première exposition exploitait une personne esclave jusqu’après sa mort ?

Joice Heth était une femme afro‑américaine âgée et esclave. Elle fut la première exposition du magnat du cirque P.T. Barnum en 1835, prétendant qu’elle avait 161 ans et qu’elle était la nourrice de George Washington.

L'exposition Joice Heth

En août 1835, P.T. Barnum commençait tout juste sa carrière de propriétaire de cirque et de showman aux États‑Unis. Il paya le promoteur R.W. Lindsay une somme importante de 1 000 $ pour les droits de l’histoire d’une certaine personne nommée Joice Heth. (Source : Mount Vernon)

Selon Lindsay, Heth était une personne esclave qui appartenait autrefois au père de George Washington, Augustine Washington. En 1727, elle fut vendue à la belle‑sœur de Washington, Elizabeth Atwood. L’histoire de Lindsay indique qu’au moment de l’achat, Heth avait déjà 54 ans. Et lorsque George Washington naquit, Heth fut rendue à la famille pour servir de nourrice au bébé Washington.

De nombreux promoteurs ont utilisé cette histoire pour exposer Heth, mais ils n’ont rencontré que peu de succès. Lorsque Barnum obtint les droits, il amena la vieille dame à New York. Lui et son partenaire, Levi Lyman, l’exposèrent dans des tavernes, des auberges, des musées, des gares ferroviaires et des salles de concert. Barnum annonçait que Heth avait 161 ans et qu’elle avait été la nourrice du jeune George Washington, la qualifiant de La plus grande curiosité naturelle et nationale du monde.

Barnum exploita la personne âgée d’août 1835 jusqu’à sa mort en février 1836. Heth était alors complètement aveugle et presque paralysée. L’exposition de Barnum attira de nombreuses personnes qui souhaitaient toucher les mains de Heth. C’étaient les mains qui avaient soigné George Washington. Heth était également connue pour raconter des histoires sur le jeune Washington lors de ces expositions.

Au fil des mois, les ventes de billets diminuaient. Pour relancer les ventes de l’exposition de Heth, Barnum écrivit une lettre anonyme à un journal de Boston affirmant que Heth n’était pas une vraie personne. Barnum prétendait que Heth était une machine composée d’os de baleine et de vieux cuir. Cela provoqua une nouvelle hausse des ventes de billets pour l’exposition de Heth. (Source : Lost Museum)

La mort et l’autopsie de Joice Heth

La santé de Heth’ s’est détériorée rapidement à cause de toutes les expositions que Barnum a programmées. Elle est décédée en février 1836. Mais la mort de Heth’ n’a pas empêché le showman de gagner de l’argent grâce à elle. Barnum a organisé une autopsie publique de Joice Heth le 25 février 1836. (Source : Mount Vernon)

Le Dr David Rogers a réalisé l’autopsie et a déterminé l’âge réel de Heth’. Barnum a facturé à près de 1 500 spectateurs 50 cents chacun pour regarder le médecin disséquer Heth.

À la fin de la procédure, Rogers a déclaré que l’âge de Heth’ se situait entre 75 et 80 ans, bien loin de ce que Barnum prétendait. Après cette découverte, Barnum a affirmé qu’il avait été trompé par le promoteur précédent qui lui avait fait croire l’âge de Heth’, comme publié dans le New York Sun.

La manipulation des foules par Barnum ne s’est pas arrêtée là. Il savait comment manipuler les journaux et comprenait également comment exploiter la rivalité entre les journaux à son avantage. Malgré la publication du New York Sun indiquant que Barnum n’était pas au courant de l’âge réel de Heth’, le concurrent du journal, le New York Herald, a publié une histoire différente.

Le même jour où le Sun a publié l’histoire, le 27 février 1836, le Herald a publié un titre affirmant que la femme autopsiée par Rogers n’était pas du tout Heth. Bien que la source de cette affirmation ne soit pas claire, ces titres ont contribué à promouvoir Barnum. (Source : Lost Museum)