Scott Fitzgerald était un romancier, essayiste, nouvelliste et scénariste des États-Unis. Ses livres capturant la flamboyance et l'extravagance de l'ère du Jazz, une expression qu'il a popularisée, étaient ses œuvres les plus connues. Il a écrit quatre romans, quatre recueils de nouvelles et 164 nouvelles au cours de sa vie. Mais que s'est-il passé pour ce génie littéraire emblématique pendant les derniers jours de sa vie ?
“Scott Fitzgerald était pour la plupart oublié du public et sans‑abri lorsqu'il est mort d'alcoolisme. Chaque fois qu'il croisait des gens, il disait : ‘Je suis F. Scott Fitzgerald. Vous avez lu mes livres. Vous n’avez pas lu The Great Gatsby, n’est‑ce pas ?’”
Œuvres notables de F. Scott Fitzgerald
Fitzgerald est né à Saint Paul, Minnesota, et a grandi dans l'État de New York. Il a étudié à l'Université de Princeton mais a abandonné ses études pour rejoindre l'armée américaine pendant la Première Guerre mondiale. Alors qu'il était stationné en Alabama, il a rencontré Zelda Sayre, une jeune femme du Sud issue de la haute société du club de campagne de Montgomery. Zelda a accepté de l'épouser après la publication, en 1920, de This Side of Paradise, qui a connu un grand succès commercial.
Son deuxième ouvrage, The Beautiful and Damned, l'a propulsé encore plus haut dans l'élite culturelle. The Great Gatsby, son troisième roman, a reçu des critiques largement positives mais a été un désastre commercial, ne vendant que moins de 23 000 exemplaires au cours de sa première année.
Malgré un départ difficile, The Great Gatsby est aujourd'hui considéré comme le Great American Novel par certains experts littéraires. Fitzgerald a terminé son dernier ouvrage, Tender Is the Night, après que l'état mental de son épouse se soit détérioré et qu'elle ait été internée dans un établissement psychiatrique pour schizophrénie en 1934.
Fitzgerald s'est installé à Hollywood, où il a eu une carrière de scénariste infructueuse après avoir connu des difficultés financières en raison de la perte de popularité de ses livres pendant la Grande Dépression. Il possédait une maison à Hollywood avec l'écrivaine Sheilah Graham, sa dernière compagne avant sa mort.
Il a retrouvé la sobriété après une longue lutte contre l'alcoolisme, pour finalement mourir d'une crise cardiaque en 1940, à 44 ans. Après la mort de Fitzgerald, son ami Edmund Wilson a écrit et publié un cinquième roman inachevé, The Last Tycoon. (Source : South Carolina University Libraries)
Récompenses à vie de F. Scott Fitzgerald
La popularité de The Great Gatsby a suscité un intérêt généralisé pour Fitzgerald lui-même. Dans les années 1950, il était devenu une figure culte de la culture américaine et était plus largement connu qu'à aucun moment de sa vie.
En 1952, le critique Cyril Connolly a observé qu'au‑delà de son statut croissant d'écrivain, Fitzgerald est désormais fermement établi comme un mythe, une version américaine du Dieu mourant, un Adonis des lettres dont l'ascension et la chute suscitent inévitablement des comparaisons avec l'époque du Jazz elle‑même.
L'ami de Fitzgerald, Edmund Wilson, a remarqué sept ans plus tard qu'il recevait désormais de nombreuses lettres d'admiratrices des œuvres de Fitzgerald et que son ami alcoolique défaillant était devenu, à titre posthume, une figure semi‑divine dans l'imaginaire populaire.
En écho à ces opinions, l'écrivain Adam Gopnik a affirmé que—contrairement à l'affirmation de Fitzgerald selon laquelle il n'existe pas de deuxième acte dans les vies américaines—Fitzgerald n'est pas devenu une simple note de bas de page poignante d'une époque mal nommée, mais une légende durable de l'Ouest.
La maison d'enfance de Fitzgerald, Summit Terrace, à Saint‑Paul, a été déclarée Monument historique national en 1971, des décennies après sa mort. Fitzgerald méprisait la maison et la considérait comme une abomination architecturale.
La Scott Fitzgerald Society est ensuite devenue affiliée à l'American Literature Association. Pendant la pandémie de CoVID-19, la société a organisé une lecture en ligne de This Side of Paradise pour commémorer son centenaire. En 1994, le World Theater de Saint‑Paul, lieu de diffusion radio de A Prairie Home Companion, a été rebaptisé Fitzgerald Theater. (Source : South Carolina University Libraries)
