En se basant sur les structures anatomiques du chat moderne, on dit qu’ils proviennent d’un ancêtre commun en Asie. On estime que ces créatures ont existé pendant environ 10 à 12 millions d’années. Mais que signifie le terme cat gap ?

Les nimravidés, connus sous le nom de faux chats à dents de sabre, ont disparu après 12 millions d’années à dominer le continent. Il n’y a eu aucune espèce féline en Amérique du Nord pendant les 6,5 millions d’années suivantes. Le « Cat Gap » est le nom donné à cette période.

L’ère sans chats

Le cat gap est une période dans le registre fossile en Amérique du Nord, entre environ 18,5 et 25 millions d’années, où l’on trouve peu de fossiles de chats ou de créatures semblables aux chats.

La cause du cat gap est inconnue. Cependant, elle pourrait être due à des changements climatiques tels que le refroidissement global, des modifications d’habitat et d’écosystèmes, la tendance de plus en plus hypercarnivore des chats, en particulier des nimravidés, l’activité volcanique, des changements évolutifs de la morphologie dentaire des canidés d’Amérique du Nord, ou à la périodicité des extinctions connue sous le nom de cycles de van der Hammen. (Source : Synapsida) 

Quel était le premier chat ?

On ne sait pas à quoi ressemblait le tout premier chat. Comme le disait Charles Darwin, le registre fossile est comme un livre de pierre avec seulement quelques mots ou phrases dans une série incomplète de chapitres. Cela rend la traçabilité des ancêtres spécifiques d’autant plus difficile, surtout à mesure que l’on remonte plus loin dans le temps. 

En conséquence, les paléontologues recherchent des animaux présentant ce que l’on appelle des caractéristiques transitoires, des traits qui comblent les écarts entre les groupes et servent de substituts à ces ancêtres, retraçant le chemin chaotique de l’évolution du présent vers le passé.

Pour les chats, cette recherche a conduit les experts à un petit mammifère appelé Proailurus. Le naturaliste Henri Filhol a nommé cette bête éteinte à partir de fossiles découverts en France en 1879, et il a pu constater que le mammifère était lié à l’origine des félins : Proailurus signifie le premier chat. (Source : Synapsida) 

Quelles sont les causes possibles du Cat Gap ?

Des changements dans l’écologie du continent pourraient également expliquer l’extinction des féliformes en Amérique du Nord. Le registre géologique des températures montre que la Terre traversait une période de refroidissement global, ce qui a fait passer les forêts aux savanes.

L’activité volcanique a également été proposée comme cause possible du cat gap et d’autres extinctions survenues durant cette période.

Le caldera de La Garita était le site de l'éruption de Fish Canyon, une éruption massive qui s'est produite il y a environ 27 millions d'années. L'ampleur de l'éruption de Fish Canyon était sans précédent dans l'histoire humaine, éruptant plus de 10 000 km³.

Ce fut peut‑être l'événement le plus énergétique sur Terre depuis l'impact de Chicxulub, que de nombreux paléontologues estiment responsable de l'extinction des dinosaures lors de l'événement d'extinction Crétacé‑Paléogène.

L'ère glaciaire du Cénozoïque tardif, qui a commencé il y a 33,9 millions d'années, aurait également pu contribuer à l'écart des chats. Cette ère glaciaire a provoqué la glaciation en Antarctique, qui s'est étendue aux régions arctiques telles que le sud de l'Alaska, le Groenland et l'Islande. Les glaciers du continent nord‑américain, combinés à une tendance au refroidissement, ont pu rendre l'écosystème inhabitable pour les espèces feliformia semblables à des chats. (Source : Synapsida)