Imaginez savoir exactement comment sauver la vie de quelqu'un, avoir la compétence entre vos mains, et choisir de ne pas le faire. Pas parce que vous n'en avez pas envie. Parce que si vous le faites, tous ceux que vous aimez meurent à la place.
C'était le choix impossible auquel était confronté Haing S. Ngor en 1978, obstétricien cambodgien qui voyait sa femme, Chang My-Huoy, lutter contre une complication mortelle de l'accouchement dans une rizière de la campagne cambodgienne. Elle avait besoin d'une césarienne. Il avait réalisé la procédure d'innombrables fois. Mais sous le régime des Khmers rouges, révéler que l'on était médecin était une condamnation à mort.[1]
Année Zéro
Lorsque les Khmers rouges de Pol Pot ont pris Phnom Penh en avril 1975, ils l'ont appelée « Année Zéro », une remise à zéro forcée de la société cambodgienne. Une personne instruite était une personne contaminée, et le remède était une balle ou une fosse peu profonde. Les médecins étaient particulièrement suspectés.[2]
Ngor a survécu en mentant. Il a dit aux Khmers rouges qu'il était chauffeur de taxi. Il a caché son éducation, sa formation médicale, même le fait qu'il portait des lunettes. À trois reprises, il a enduré la torture pour obtenir une confession sur sa véritable profession. Il est resté fidèle à son histoire.[2]
Pour rester en vie, il a mangé des coléoptères, des termites et des scorpions. Il a vu des amis et des collègues disparaître. Puis est survenu le pire moment de sa vie : sa femme entrant en travail, le bébé en détresse, et la connaissance qu'il pouvait le sauver, s'il était prêt à tuer tout le monde autour de lui en le faisant.[1]
Chang My-Huoy et leur enfant à naître sont tous deux morts. Il ne s'est jamais remarié.[4]
Du camp de réfugiés aux Oscars
Après que l'invasion vietnamienne a renversé les Khmers rouges en 1979, Ngor s'est traîné jusqu'à un camp de réfugiés en Thaïlande avec sa nièce. Il y a travaillé comme médecin avant d'immigrer aux États-Unis en 1980, où il est devenu conseiller dans une agence de réinstallation de réfugiés, incapable de reprendre sa pratique médicale.[1]
Un directeur de casting nommé Pat Golden l'a repéré lors d'un mariage cambodgien et a pensé qu'il avait le visage idéal pour un film sur la chute du Cambodge.[5] Le film était The Killing Fields, réalisé par Roland Joffé, et le rôle était celui de Dith Pran, un véritable photojournaliste cambodgien qui a survécu au régime. Ngor n'avait jamais joué auparavant. Pas une seule fois dans sa vie.
Il n'était pas intéressé au départ. Mais les cinéastes lui ont ensuite raconté davantage l'histoire de Dith Pran, et quelque chose a fait tilt. Ngor s'est souvenu d'une promesse qu'il avait faite à sa femme mourante : qu'il raconterait au monde ce qui s'est passé au Cambodge.[1]
Il a remporté l'Oscar du meilleur acteur dans un second rôle. Il a été le premier acteur d'origine asiatique à remporter ce prix, et seulement le deuxième acteur non professionnel à jamais gagner un Oscar, après Harold Russell en 1947.[3] Pendant le tournage, les scènes déclenchaient régulièrement son propre stress post‑traumatique. Le cauchemar de Dith Pran n'était pas le jeu d'acteur pour Ngor. C'était le souvenir.[5]
"Je voulais montrer au monde à quel point la famine est profonde au Cambodge, combien de personnes meurent sous le régime communiste," Ngor a déclaré au magazine People. "Mon cœur est satisfait. J'ai fait quelque chose de parfait."[1]
Le médaillon
Ngor a passé le reste de sa vie à plaider pour le Cambodge, publiant son autobiographie (A Cambodian Odyssey, 1987) et utilisant sa célébrité pour maintenir le génocide dans la conscience publique.[3]
Le 25 février 1996, il a été abattu et tué devant son domicile dans le Chinatown de Los Angeles. Trois membres d'un gang de rue ont été condamnés pour le meurtre. Les procureurs ont déclaré qu'il s'agissait d'un vol raté. Mais le détail qui hante l'affaire est le suivant : Ngor a volontairement remis sa Rolex en or. Ce qu'il a refusé de céder était un médaillon contenant une photographie de Chang My-Huoy.[1]
Il a survécu à un génocide en faisant semblant de ne pas être médecin. Il a remporté un Oscar en étant exactement ce qu'il était. Et il est mort, peut-être, parce qu'il ne voulait pas lâcher la seule chose qu'il lui restait de la femme qu'il n'a pas pu sauver.
Après la sortie de The Killing Fields, Ngor a déclaré à un journaliste du New York Times : "Si je meurs à partir de maintenant, d'accord ! Ce film durera cent ans."[1]
