Benjamin Franklin était l’un des Pères fondateurs de la nation, ayant aidé à rédiger la Déclaration d’indépendance. Mais saviez‑vous qu’il était également un musicien talentueux et un inventeur, entre autres choses ?

Benjamin Franklin a inventé l’armonica en 1761. On disait qu’elle provoquait chez les musiciens et les auditeurs une dépression sévère et persistante ainsi que de la mélancolie. La qualité désorientante du son qu’elle émet est due à la façon dont les humains perçoivent le son.

Harmonica en verre

Benjamin Franklin a inventé l’harmonica en verre, également connu sous le nom d’armonica, en 1761 après avoir entendu son ami Edward Delaval jouer une mélodie sur des verres à vin. Delaval a rassemblé des gobelets à vin et les a remplis de différentes quantités d’eau. Il jouait une chanson en frottant son doigt humide contre les bords des gobelets.

Franklin, qui faisait preuve d’une grande attention aux détails et d’ingéniosité, était convaincu qu’il pouvait faire mieux que Delaval. Il élabora un dessin élaboré et commanda à un souffleur de verre local, Charles James, de créer le premier harmonica en verre.

L’armonica de Franklin, nommée d’après le mot italien harmony, était composée de trente‑sept bols en verre. Ces bols ont des tailles et des épaisseurs variables. Les bols étaient façonnés en forme d’hémisphères, avec une cavité ouverte au centre. 

Ils étaient également filetés sur une broche en fer, que l’on pouvait faire tourner à l’aide d’une pédale. Les bols étaient disposés les uns après les autres, le plus grand à une extrémité et le plus petit à l’autre. Ils étaient aussi codés par couleur pour représenter différentes tonalités. Les bols étaient disposés horizontalement et fixés dans un boîtier avec une roue attachée à son extrémité la plus large. (Source : Benjamin Franklin House)

Le musicien s’asseyait devant l’armonica et la jouait en appliquant un doigt humide sur l’extérieur du bol en rotation. Elle était vendue à quarante guinées chacune, soit environ 42 livres. (Source : US History)

Popularité de l’harmonica en verre

L’armonica a gagné en popularité à l’époque de Franklin. Il a maîtrisé son jeu et l’a apportée aux dîners et autres rassemblements pour la jouer pour ses amis. L’instrument est devenu célèbre lorsqu’une usine a ouvert ses portes, employant des centaines d’ouvriers, fabriquant et vendant des milliers d’unités.

Certains compositeurs notables ont utilisé cet instrument dans leurs compositions. Les Adagio et Rondo 617 de Mozart ont été explicitement écrits pour l’armonica. Le court mélodrame de Beethoven de 1815 mettait également en scène l’instrument, jouant pendant que le narrateur racontait une histoire.

Il est intéressant de noter que la plupart des interprètes étaient des femmes, notamment Marianne Davis, qui se produisait à travers toute l’Europe et donnait même des leçons à la reine française Marie‑Antoinette. (Source : PBS)

Effets psychologiques

En 1798, Johann Friedrich Rochlitz, dramaturge, musicologue et critique d'art et de musique allemand, a écrit sur l'harmonica de verre dans l'Allgemeine musikalische Zeitung, ou le Journal général de musique.

Selon ses propos, il affirme que l'harmonica stimule les nerfs et plonge le musicien dans une dépression tenace, le conduisant ainsi à une humeur sombre et mélancolique. Rochlitz avertit également le public que les personnes souffrant de troubles nerveux ou se sentant mélancoliques ne devraient pas jouer de cet instrument.

Dans des études ultérieures de l'instrument et de sa musique, il a été déterminé que la qualité désorientante du son qu'il émet est liée à la façon dont les humains perçoivent et localisent les gammes de sons. La hauteur dominante de l'harmonica de verre se situe entre 1 et 4 kilohertz. C'est la plage sonore où le cerveau humain ne sait pas comment localiser ni classer le son. (Source : Medium)