Les essuie-glaces ont à la fois un réglage à basse vitesse et un réglage à haute vitesse. Sur chacun de ces deux réglages, le moteur fonctionne en continu. En mode intermittent, les essuie-glaces s'arrêtent momentanément entre chaque passage. Mais vous êtes‑vous déjà demandé qui l’a inventé ? 

Robert Kearns, ingénieur mécanique, a développé l’essuie‑glace intermittent. Peu après, Ford et Chrysler ont commencé à utiliser son invention sans lui attribuer le crédit. Kearns a poursuivi les entreprises pour des millions de dollars. 

Comment Robert Kearns a‑t‑il inventé l’essuie‑glace intermittent ? 

Robert William Kearns, ingénieur mécanique, s’est rendu en Ontario, Canada, avec sa femme Phyllis pour leur lune de miel. Lors d’un événement, le bouchon d’une bouteille de champagne fraîchement ouverte a traversé la salle et a frappé Kearns à l’œil gauche. Son œil a été endommagé par l’impact et ne fonctionnait plus normalement. 

Pendant qu’il se remettait de l’incident, Kearns a commencé à réfléchir à la mécanique de l’œil, en particulier à la paupière. Il a émis l’hypothèse que la paupière ne cligne pas à un rythme prédéterminé. Elle ne s’active que si l’œil devient sec ou lorsqu’un corps étranger s’introduit. Il a alors réalisé que l’essuie‑glace devrait fonctionner comme une paupière, adaptant sa fréquence d’essuyage en fonction de la quantité de pluie.

Kearns a construit un laboratoire dans son sous‑sol. Il a développé et affiné son concept d’essuie‑glace intermittent en le testant sur les tableaux de bord de vieilles voitures qu’il a achetées. En 1963, l’ingénieur a installé son prototype sur une Ford Galaxie décapotable.

Il a ensuite amené la voiture à l’usine Ford de Dearborn, Michigan, dans l’intention de présenter son invention et éventuellement de s’associer avec l’entreprise. Sa première rencontre avec les dirigeants de Ford s’est avérée fructueuse, puisqu’il a été convoqué à une seconde réunion, mais cette fois les ingénieurs du fabricant étaient présents.

Ford a révélé qu’ils travaillaient sur leur propre version de l’essuie‑glace intermittent, qu’ils prévoyaient d’intégrer à la gamme Mercury de Ford. Kearns et les ingénieurs de Ford se rencontraient souvent pour discuter du concept, où Kearns partageait le fonctionnement interne de son prototype. (Source : Interesting Engineering)

Problèmes avec les grandes entreprises automobiles

Après deux ans, Ford a cessé de communiquer avec Kearns. En 1969, Ford a lancé son premier essuie‑glace intermittent électronique. En revanche, Kearns travaillait pour le Bureau national des normes des États‑Unis.

En 1976, le fils de Kearn’ a obtenu un boîtier de commande d’essuie-glace intermittent utilisé par Mercedes‑Benz. Après un examen plus approfondi, ils ont réalisé qu’il s’agissait d’une copie exacte du prototype de Kearn’. Il a ensuite examiné les dépôts de brevets de différentes entreprises automobiles, seulement pour découvrir que toutes les avaient copiées. Kearns était furieux. Ces grands fabricants ont volé son idée. Heureusement, il avait breveté le design original.

Il a entrepris et a intenté des poursuites contre ces fabricants en 1977. Les procès ont eu des répercussions sur la vie personnelle et la santé de Kearns’. Sa femme l’a quitté, et il a souffert d’une dépression nerveuse qui l’a conduit à l’hôpital. Mais il est resté ferme et a continué à se battre.

Finalement, en 1990, tout son travail acharné a porté ses fruits. Ford Motor Company a accepté de régler une somme importante de 10,2 millions de dollars avec Kearns. Deux ans plus tard, Chrysler a perdu son procès et a réglé pour 30 millions de dollars. Kearns est décédé en 2005 des suites d’un cancer du cerveau, mais il est rappelé comme le petit gars qui s’est opposé aux grandes entreprises et a gagné. (Source : Interesting Engineering)