La longitude est une mesure de la distance est‑ouest à partir de Greenwich, Londres, Angleterre, où le méridien principal est une ligne imaginaire nord‑sud spécialement définie qui passe entre les pôles géographiques de Greenwich. La longitude est mesurée en degrés à l’est et à l’ouest du méridien principal. Mais savez‑vous quelle est la contribution de John Harrison au problème de la longitude ?

Le gouvernement britannique a promis 20 000 £ en 1714 pour résoudre le problème de la longitude, qui avait entraîné des milliers de morts en raison d’une mauvaise localisation des navires. John Harrison, un menuisier, a passé 40 ans à perfectionner l’horloge, qui n’a perdu que 39,2 secondes lors d’un voyage de 47 jours.

Qui est John Harrison ?

John Harrison était un horloger autodidacte qui travaillait comme menuisier. Il a créé une série d’incroyables horloges à pendule de précision au milieu des années 1720. Ces horloges avaient une précision d’une seconde d’un mois à l’autre, ce qui était nettement supérieur à toutes les autres horloges de l’époque.

Après sept ans de bricolage, Harrison a inventé le chronomètre marin en 1735, un dispositif de mesure du temps alimenté par le mouvement d’un navire plutôt que par la gravité. Il était si précis que les marins pouvaient l’utiliser comme norme de temps portable, en comparant leur heure locale à l’heure moyenne de Greenwich pour calculer la longitude ou la position est‑ouest sur Terre.

Harrison visait à créer une horloge portable capable de garder le temps avec une précision de trois secondes par jour afin de résoudre le problème de la longitude. Cela la rendrait bien plus précise que même les montres les plus coûteuses de l’époque. (Source : Royal Museums Greenwich)

Il est temps de laisser un héritage

Harrison a proposé que, plutôt que de se fier uniquement à la position des étoiles, on puisse naviguer en longitude en indiquant l’heure. Harrison a raisonné que le maintien d’une heure standard en mer et sa comparaison avec l’heure du lieu où l’on se trouve sur le globe pouvait être utilisé pour calculer la longitude.

Dans la poursuite de cette théorie, Harrison a commencé en 1727 à développer une horloge qui pourrait « rester précise malgré les secousses et les retournements en haute mer ». Ayant déjà établi sa réputation d’horloger fiable, l’inventeur a passé les sept années suivantes à développer l’horloge H1, entièrement en bois.

L’horloge H1 de Harrison raconte comment il a finalement eu l’opportunité de l’essayer en mer après l’avoir testée sur des plans d’eau plus petits comme les rivières. Malgré les difficultés de l’équipage au début du voyage, l’horloge a fonctionné parfaitement. En témoignage de son invention, Harrison a sauvé le navire, qui s’était écarté de plus de 60 miles de sa trajectoire.

Bien que l’invention de Harrison ait été initialement utile, on lui a demandé de créer une version plus précise de l’appareil lorsqu’il l’a présentée au Parlement britannique et à leur Board of Longitude.

Harrison a passé les 19 années suivantes à perfectionner son deuxième chronomètre, déterminé à créer une invention plus précise.

En 1751, les efforts de Harrison ont fait le tour complet. Il a créé une version miniature de l’œuvre de sa vie qui ressemblait à une petite montre de poche. Après que Harrison ait fait prendre l’appareil à son fils lors d’un voyage en Jamaïque, un capitaine de navire a proposé de l’acheter sur le champ. L’inventeur a finalement été indemnisé pour ses années de travail par le Board of Longitude. (Source : Royal Museums Greenwich)