Joseph Michael Palmer était membre de la Commune de Fruitlands et un transcendantaliste qui était ami avec Louisa May Alcott et d’autres transcendantalistes. Palmer a été persécuté pour une raison aussi étrange en 1830.
En 1830, Joseph Palmer a été attaqué parce qu’il avait une barbe, puis emprisonné pour s’être défendu. Il est mort en 1873, à une époque où les barbes sont devenues populaires. “Persécuté pour porter la barbe,” indique sa pierre tombale.
Comment Joseph Palmer s’est-il défendu ?
Quatre hommes armés de ciseaux et de rasoirs ont attaqué Palmer devant un hôtel de Fitchburg un jour début mai 1830 et ont tenté de le raser. Palmer a réussi à repousser ses agresseurs. Il a même pu blesser les jambes de deux de ses assaillants avec son couteau pliant. Palmer a ensuite été inculpé pour agression non provoquée et a été condamné à une amende quelques jours plus tard devant le juge David Brigham.
Il a refusé de payer l’amende de 10 $, plus de 40 $ de frais de justice, et une caution de 700 $ qu’il a été ordonné de payer à la suite de sa condamnation pour légitime défense. Il a été arrêté et détenu dans la prison du comté de Worcester pendant plus d’un an après avoir refusé de payer l’amende. (Source : New England Historical Society)
Le temps de Joseph Palmer en prison
Son journal de prison consigne les paroles et les actions de ses geôliers souvent cruels, les expériences de ses compagnons de cellule, et sa ténacité à résister aux tentatives de l’État’ et de la société de le contraindre à abandonner ses habitudes et opinions non conventionnelles. L’incarcération de Palmer était parfois extrêmement désagréable. Au cours de ses premières semaines en prison, il est devenu dangereusement malade.
Plus tard, il a été battu à plusieurs reprises par les gardiens de la prison, presque affamé pendant plusieurs jours, placé en isolement pendant plusieurs mois, et menacé physiquement par d’autres détenus qui ont tenté de lui couper la barbe. Palmer, quant à lui, rendait la vie presque aussi difficile aux fonctionnaires qui le détenaient qu’ils le faisaient pour lui.
Il a envoyé un flot constant de lettres au shérif du comté de Worcester, Calvin Willard, se plaignant des mauvaises conditions de la prison. Pour montrer au shérif à quel point il recevait peu de nourriture, il a une fois envoyé à Willard un colis contenant chaque morceau de nourriture que les geôliers lui avaient donné en une seule journée. Les geôliers de Palmer, en particulier Hosea Bellows et Dorance Wilder, le traitaient encore plus durement pour de telles actions.
Palmer a explosé de détresse et de colère le 22 septembre 1830, après un peu plus de quatre mois de prison, face au traitement que lui et ses compagnons de détention recevaient. Il a été condamné à trois mois d'isolement pour son accès de colère. (Source : The Vintage News)
