Les lacs anciens sont définis comme des masses d'eau âgées de plus de 130 000 ans. Ils ont connu d'innombrables changements au cours de leurs longues histoires, y compris des cycles de réchauffement et de refroidissement, des périodes humides et sèches, ainsi que des modifications de la biologie et de la chimie. Mais saviez‑vous qu'il n'existe que 20 lacs anciens dans le monde ?

Il n'existe que 20 lacs anciens dans le monde. Ils sont définis comme contenant de l'eau depuis plus de 130 000 ans. Il n'y en a que trois en Amérique du Nord : Tahoe, Tule, Pingualuk. La plupart sont d'origine tectonique, mais deux sont des cratères de météorite.

Les lacs anciens

Bien qu'ils couvrent moins de 1 % de la surface de la Terre, les lacs anciens contiennent près de la moitié de l'eau douce de surface du monde et une part importante de sa biodiversité d'eau douce.

Les lacs soutiennent également d'importantes économies, comme la pêche et le tourisme. Cependant, Hampton et ses collègues ont découvert que ces mêmes usages dégradent la valeur écologique, socio‑économique et scientifique de nombreux lacs anciens. Une bourse du Graduate Research Fellowship Program de la National Science Foundation attribuée à Michael Meyer de l'Université d'État de Washington a partiellement financé la recherche.

Des scientifiques ont étudié l'eau de 20 lacs anciens à travers le monde. Ces lacs se trouvent sur presque tous les continents, dans divers usages du sol et conditions socio‑économiques.

Un exemple est la mer Caspienne, partagée par la Russie, le Kazakhstan, le Turkménistan, l'Iran et l'Azerbaïdjan. D'autres, comme le lac Baïkal en Russie, ont été désignés sites du patrimoine mondial de l'UNESCO. D'autres encore, comme le lac Tahoe en Californie, possèdent une industrie touristique florissante.

L'intention de cette revue est d'évaluer les principales menaces anthropiques causées par l'homme auxquelles ces écosystèmes uniques sont confrontés, ainsi que les changements écologiques qui ont été documentés. Ce faisant, nous espérons encourager de futures études écologiques comparatives à travers les lacs anciens du monde.

Stephanie Hampton, Co‑auteur, Limnology and Oceanography

(Source : National Science Foundation) 

La menace pour les lacs anciens

Les espèces invasives, le réchauffement des eaux et divers autres problèmes menacent les lacs anciens. La pollution nutritive, généralement en azote ou en phosphore provenant des engrais, est l'une des plus répandues.

Les lacs d'eau douce peuvent être oligotrophes, avec une eau claire et de faibles niveaux de nutriments, ou eutrophes, avec une prolifération d'algues alimentée par un excès de nutriments. Le ruissellement des terres transporte les nutriments vers les rivières et les ruisseaux, atteignant finalement de plus grands plans d'eau.

L'eutrophisation continue tue effectivement un lac en privant ses eaux d'oxygène et en rendant les poissons et autres espèces d'eau douce incapables de respirer. Les proliférations d'algues nocives et les zones mortes qui en résultent indiquent la détresse d'un lac.

Des concentrations croissantes de nutriments et les conséquences de l'eutrophisation ont été observées dans la plupart des lacs anciens, y compris le Victoria à la frontière du Kenya, de la Tanzanie et de l'Ouganda, le Baïkal en Russie, le Valence au Venezuela, le Titicaca au Pérou, et l'Ohrid en Macédoine, parmi d'autres, entraînant une perte de biodiversité. Dans le lac Victoria, par exemple, la diminution de la clarté de l'eau a affecté la reproduction des poissons cichlidés endémiques, conduisant à la disparition de dizaines d'espèces.

Stephanie Hampton, Co-auteur, Limnologie et Océanographie

Les proliférations d'algues dans le lac Baïkal menacent ce que les scientifiques appellent la biodiversité extraordinaire du benthos littoral ou de la zone du fond. La détérioration de la clarté de l'eau dans le lac Tahoe a entraîné une diminution des populations d'invertébrés marins et d'autres espèces. (Source : National Science Foundation) 

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