Nous savons que le lait est un aliment liquide riche en nutriments produit par les mammifères via les glandes mammaires. Il constitue la principale source de nutrition pour les jeunes mammifères avant qu’ils ne puissent digérer des aliments solides. Oui, cela inclut également les nourrissons humains allaités. Mais saviez‑vous qu’au XIXe siècle le lait était pratiquement dangereux à consommer ?

Au XIXe siècle, pour améliorer l’apparence et le goût de leur lait, les producteurs laitiers américains le mélangeaient régulièrement avec de l’eau, de la craie, du liquide d’embaumement, et même du cerveau de vache. Des centaines d’enfants sont morts à cause de la contamination.

Qui est John Newell Hurty et quel est son engagement ?

John Newell Hurty est né à Lebanon, dans l’Ohio. Avant d’obtenir son diplôme du Medical College of Indiana en 1891, il a fréquenté le Philadelphia College of Pharmacy de 1871 à 1872 ainsi que le Franklin Institute de 1871 à 1873. Il était pharmacien, éducateur médical, défenseur de la santé publique et législateur d’État.

Hurty a commencé comme pharmacien avant d’être engagé comme chimiste en chef pour la nouvelle société de fabrication de médicaments du colonel Eli Lilly’s à Indianapolis en 1873. Nombre des fléaux de l’époque, de la typhoïde à la dysenterie, se propageaient à cause d’un manque d’assainissement, et Hurty s’est fait un point d’honneur de dénoncer les mouches, la saleté et les doigts sales.

À la fin du XIXe siècle, Hurty avait fait du lait, aliment de base du foyer, l’une de ses principales cibles. À l’époque, l’industrie laitière américaine était notoirement irresponsable. Cela l’avait tellement indigné qu’il publiait des affiches à diffusion dans tout l’État illustrant les pierres tombales d’enfants tués par le lait sale.

Même si l’engagement de Hurty a convaincu l’Indiana d’adopter une loi sur la sécurité alimentaire en 1899, plusieurs de ses collègues ont découvert que le lait présentait un défi particulièrement redoutable. Le lait de l’époque était soit envahi de bactéries, soit conservé avec des composés toxiques.

Ce n’étaient pas seulement les souches de bactéries dangereuses qui rendaient le lait du XIXe siècle peu fiable. Le pire était les nombreux stratagèmes employés par les laitiers pour augmenter leurs profits. Les producteurs laitiers diluaient le lait avec de l’eau qui contenait parfois un peu de gélatine et le recoloraient, le transformant en un liquide bleu‑gris avec des colorants, de la craie ou de la poussière de plâtre, bien trop souvent, non seulement dans l’Indiana mais à l’échelle nationale. Ils créaient également l’illusion d’une crème riche en superposant une couche jaunâtre de cerveaux de veau réduits en purée sur le dessus.

Et le pire de tout, une fois que le lait commençait à tourner, les laitiers ajoutaient du formaldéhyde, un composé d’embaumement longtemps utilisé par les salons funéraires, pour arrêter la décomposition. Hurty était suffisamment préoccupé qu’en 1899, il militait pour l’abolition de l’utilisation du formaldéhyde, soulignant, à mesure que les connaissances progressaient, que ce composé pouvait être dangereux même à petites doses, notamment pour les enfants.


Hurty a cité les décès de plus de 400 enfants dus à une combinaison de formaldéhyde, de saleté et de bactéries dans le lait. Enfin, en 1906, la loi fédérale sur les aliments et médicaments purs a décrété que ce composé serait interdit dans le lait. (Source: Smithsonian Magazine)

Quelles étaient les autres causes défendues par John Newell Hurty ?

John Newell Hurty était indéniablement un défenseur de la santé publique. Il a contribué à l’adoption de plusieurs lois, dont la Pure Food and Drug Act, la loi anti‑rats, la loi sur les matelas sanitaires et la loi anti‑tuberculose. Il s’est également opposé aux mouches, a lutté pour la salubrité des restaurants et a préconisé la pasteurisation du lait. Des contrôles sur les étiquettes alimentaires, la pollution des cours d’eau et l’évacuation des eaux usées ont également été mis en place. (Source: Indystar)