Langue des signes des Indiens des plaines
Les linguistes travaillent dur pour essayer de sauver de nombreuses langues de l'extinction, et l'une d'elles qui s'en est approchée est la Langue des signes des Indiens des plaines ou PISL. Elle était autrefois l'une des langues les plus répandues des Amériques, et son histoire précède la plupart des variantes européennes de la langue des signes. Aujourd'hui, on estime que moins de 100 personnes la maîtrisent couramment. Comment cela s'est-il produit ?
La diffusion du PISL
Les origines du PISL sont inconnues puisqu'aucun document écrit n'existe pour les périodes pré-contact. Certains experts affirment que la langue des signes a commencé au Mexique, où il y avait de nombreuses nations différentes avec leurs propres langues. La langue des signes était un moyen facile de faciliter le commerce et de diffuser l'information. Elle pouvait également être utilisée lors de guerres ou de paix.
Le premier cas enregistré d’utilisation du PISL remonte à 1527, lorsque l'explorateur espagnol Álvar Núñez Cabeza de Vaca traversait ce qui est aujourd'hui le Texas. Une description plus détaillée fut faite par Francisco Coronado 14 ans plus tard. Il déclara que les Comanches pouvaient être compris sans qu'il soit nécessaire de traduire leurs mots en espagnol. Cela montre que, même au XVIe siècle, le PISL était assez répandu parmi les nations qui allaient devenir le Sud-Ouest des États-Unis. En revanche, les premières véritables langues des signes européennes n'apparaissent qu'en 1620.
En 1620, avec la diffusion du cheval depuis le Mexique vers le nord, la Langue des signes des plaines s'était répandue à plus de 30 nations différentes, du Rio Grande jusqu'aux actuels Territoires du Nord-Ouest au Canada. Lorsqu'elle atteignit la nation Crow dans l'actuel nord-ouest des États-Unis, ils la diffusèrent et remplacèrent la Langue des signes du Plateau, qui prévalait dans ce qui est aujourd'hui le Wyoming, l'Idaho et le Montana.
Elle s'est même propagée vers l'est jusqu'aux rives nord du lac Michigan, mais ne s'est pas beaucoup davantage étendue à l'est aux États-Unis. Au Canada, en revanche, elle s'est étendue jusqu'au Labrador. Au total, plus des deux tiers des peuples autochtones d'Amérique du Nord possédaient une langue des signes universelle qui leur permettait de communiquer, et c'était une langue qui n'avait pas encore été prise en compte par les Européens.
Le déclin du PISL
Au fil du temps, alors que les colonies blanches s'étendaient vers l'ouest, le nombre d'utilisateurs du PISL a commencé à diminuer. Dès 1885, environ 110 000 personnes aux États-Unis pouvaient encore parler cette langue. Cependant, l'essor des pensionnats autochtones et les dommages graves qu'ils ont infligés aux langues et cultures autochtones ont effectivement décimé le PISL. Dans les années 1960, le nombre était tombé à moins de 1 000 personnes. Aujourd'hui, elle n'est utilisée que par une poignée de personnes sourdes sur certaines réserves.
Il existe toutefois des tentatives de revitalisation de la langue. Les écoles et collèges sur les réserves dans l'Ouest et les Grandes Plaines proposent désormais des cours de PISL, et ces cours gagnent en popularité et en visibilité. Le processus de renaissance de ce trésor menacé du passé américain sera lent, mais les preuves montrent que le PISL peut redevenir une langue largement utilisée parmi les Amérindiens.
