Jusqu'aux années 1980, les scientifiques croyaient que les nourrissons ne ressentaient aucune douleur parce qu'ils n'avaient pas encore développé pleinement les récepteurs de la douleur. Ils supposaient que les réactions des bébés aux piqûres et aux coups n'étaient que des réponses musculaires. Mais les nourrissons ressentent-ils réellement la douleur ?
On a longtemps pensé que les nourrissons ne ressentaient pas la douleur. Ils étaient régulièrement soumis à des interventions majeures sans anesthésie jusqu'en 1987, lorsque la douleur des nouveau-nés a été reconnue légalement par les médecins.
Comment les nourrissons ressentent-ils la douleur ?
Avant les années 80, les médecins pratiquaient des chirurgies sur des nourrissons sans anesthésie ni aucune forme de soulagement de la douleur, car on supposait que leurs récepteurs de la douleur n'étaient pas encore pleinement développés. Une autre raison était que les médecins ne savaient pas comment évaluer leur douleur et que certains médicaments pouvaient être dangereux à cet âge.
Aujourd'hui, nous sommes mieux informés. Bien que les nourrissons ne puissent pas communiquer leurs niveaux de douleur, les scientifiques ont développé plusieurs méthodes pour déterminer ce qu'ils ressentent. Une nouvelle étude publiée dans Current Biology montre à quel point nous avons sous-estimé la quantité de douleur ressentie par un nourrisson, surtout lorsqu'il est soumis à un fort stress. (Source: The Conversation)
Pourquoi les études sur la douleur infantile ont-elles été lentes ?
La principale raison du retard des progrès dans l'étude de la douleur infantile était le fait que les experts ne pouvaient pas s'entendre sur une méthode spécifique de mesure de la douleur chez les nourrissons. Ce n’est que ces dernières décennies que les scientifiques ont entrepris d'appliquer de meilleures méthodes pour détecter la douleur infantile. La même méthode a également été utilisée pour déterminer les niveaux de douleur chez les personnes non verbales ou incapables de communiquer.
La première phase des études a été réalisée sur des animaux au début des années 1980. Grâce à ces recherches, les scientifiques ont pu observer les connexions fonctionnelles et structurelles au sein du système nerveux qui déclenchent la douleur.
Ce dont ils n'étaient pas sûrs, c'était de savoir si ces mêmes connexions sont suffisamment matures chez les nourrissons pour qu'ils ressentent la même quantité de douleur que les adultes.
Pendant cette période, les scientifiques ont également commencé à explorer des méthodes pour déterminer les différents niveaux de douleur chez les nourrissons. Après une procédure de piqûre du talon, les changements physiologiques, hormonaux et comportementaux sont mesurés en conséquence. Après des recherches approfondies, il a été suggéré que la douleur infantile devrait être évaluée à l'aide d'une combinaison de différentes méthodes.
Cela a finalement conduit à la création de différents systèmes cliniques d'évaluation de la douleur, tels que le Premature Infant Pain Profile. (Source: The Conversation)
La douleur infantile peut-elle être détectée neurologiquement ?
L'une des avancées majeures est née du laboratoire Fritzgerald de l'University College of London. Au lieu de se concentrer sur les réactions physiologiques et comportementales pour déterminer l'étendue de la douleur chez un nourrisson, ils ont décidé d'adopter un point de vue neurologique.
Les chercheurs ont mesuré directement l'activité des cellules cérébrales responsables de la sensation de la douleur. Des procédures non invasives utilisant l'électromyographie (EMG) et l'électroencéphalographie (EEG) ont été réalisées pour détecter l'activité électrique générée par les muscles et les cellules cérébrales après la survenue de la douleur.
Les études ont confirmé que les nourrissons ressentent réellement la douleur. Cependant, selon leurs expériences et leur âge, le niveau de douleur peut varier. (Source: The Conversation)
