À une époque où la discrimination systémique contre les Afro‑Américains était légale, Mary Ellen Pleasant a utilisé son anonymat en tant qu’aide‑domestique noire pour devenir millionnaire autodidacte. Le portefeuille de Pleasant comprenait des actions dans des blanchisseries, des laiteries et la Wells Fargo Bank. 

Mary Ellen Pleasant est devenue l’une des premières millionnaires afro‑américaines, devenant une entrepreneure avisée dans les années 1800. Pleasant a accumulé sa fortune en suivant les nombreux conseils d’investissement qu’elle a entendus de ses employeurs aisés lorsqu’elle travaillait comme aide‑domestique. 

L’émergence de Mama Mary Ellen Pleasant

Reconnu comme l’un des premiers entrepreneurs afro‑américains et millionnaires autodidactes, Mary Ellen Pleasant reste pertinente à ce jour avec son histoire en tant que femme afro‑américaine.

L’histoire de Mary Ellen Pleasant commence en 1814, l’année de sa naissance. Alors que certains affirment que Pleasant provient d’une famille victime de l’esclavage, Pleasant soutient qu’elle est née libre à Philadelphie. Enfant, Pleasant a été séparée de ses parents et a rapidement travaillé dans le Massachusetts comme servante pour une famille blanche. Pleasant a appris à lire et à écrire dans un magasin et n’a reçu aucune éducation formelle.

Dans une autobiographie de 1902, Pleasant déclare qu’elle laissait les livres de côté et privilégiait l’étude des hommes et des femmes, ce qui est devenu la principale cause de son succès. Pendant la ruée vers l’or en 1852, Pleasant a déménagé à San Francisco et a travaillé comme chef et servante pour des hommes d’affaires blancs et aisés. Comme Pleasant était souvent ignorée en tant que travailleuse afro‑américaine, elle a bien utilisé son anonymat. (Source: CNBC) 

Pleasant a exploité son anonymat supposé et sa proximité pour apprendre de nombreux conseils d’investissement en écoutant les discussions de ses employeurs. Lynn Hudson, l’auteur de la biographie de 2003 The Making of ‘Mommy Peasant’: A Black Entrepreneur in Nineteenth-Century San Francisco, suggère que Pleasant a intentionnellement pris le poste d’aide‑domestique pour acquérir des leçons sur les investissements et les ragots.

Il est tout à fait possible que les emplois qu’elle occupait comme domestique étaient une couverture qu’elle utilisait parce qu’elle gagnait clairement son argent grâce aux investissements.

Lynn Hudson

(Source: The New York Times)

Le résultat des leçons entendues de Pleasant

Lorsque Mary Ellen Pleasant a d’initialement déménagé à San Francisco à l’âge de 38 ans, elle ne gagnait que 500 $ par mois. En suivant les conseils de ses employeurs’, elle a rapidement consacré la plupart de ses économies et de son salaire à l’immobilier et à d’autres opportunités financières, comme les mines d’or et d’argent.

De plus, Pleasant a acheté de nombreuses entreprises locales, et dans les années 1860, elle possédait une chaîne prospère de blanchisseries et des pensions. Pour éviter d’attirer l’attention, Pleasant continuait à se faire passer pour une servante.

Thomas Bell, un commis de banque blanc, a aidé Pleasant dans ses activités commerciales, formant un partenariat qui a duré de nombreuses années. Pleasant a continué à acheter de nombreux restaurants, laiteries, blanchisseries, et même la banque Wells Fargo, plaçant ses investissements au nom de Thomas Bell’ pour éviter les controverses et la discrimination. Les historiens estiment que leur fortune accumulée équivaut aujourd’hui à 864 000 000 $.

Et bien que Pleasant soit devenue prospère sur la voie du millionnaire autodidacte, sa fortune n’a pas duré éternellement. Sa richesse a diminué lorsqu’elle a perdu un litige juridique après le décès de Thomas Bell’, ce qui l’a conduite à mourir dans la pauvreté. (Source : CNBC)