L'un des artistes country les plus populaires, Merle Haggard, a été condamné à 15 ans à San Quentin pour vol qualifié. Mais saviez‑vous quand il a rencontré Johnny Cash pour la première fois ? Et comment cette rencontre l'a‑t-elle incité à faire de meilleurs choix ?

Johnny Cash s'est produit pour la prison d'État de San Quentin dans les années 50. À l'époque, il ne savait pas que Merle Haggard faisait partie du public. Haggard a parlé de sa rencontre avec Cash dans son autobiographie et de la façon dont cela l'a aidé à devenir un homme meilleur.

Qui était Merle Haggard ?

Merle Ronald Haggard est né le 6 avril 1937 à Oildale, en Californie. Haggard est né d'un père cheminot qui a lutté avec le reste du pays pendant la Grande Dépression. Haggard s'est tourné vers une vie de petite criminalité après le décès de son père lorsqu'il avait neuf ans.

Il s'est rapidement retrouvé à entrer et sortir des établissements pour mineurs dès l'âge de quatorze ans. Haggard a ensuite été incarcéré à la prison d'État de San Quentin, en Californie, en 1957 pour un vol qualifié. À sa libération, il a commencé sa carrière musicale, jouant dans des bars et des clubs jusqu'à ce qu'il rejoigne Wynn Stewart et Buck Owens. Le premier enregistrement de Haggard est sorti en 1962, et son premier tube, The Fugitive, est sorti en 1967.

En 1969, Haggard a formé son groupe, The Strangers, qui est devenu, sans doute, un groupe légendaire de la scène country. Le groupe a été élu groupe de l'année par l'Academy of Country Music Awards à huit reprises. (Source : Britannica)

En 1989, Haggard avait accumulé quarante singles numéro un. Il a continué d'être musicien jusqu'à sa mort le 6 avril 2016, ayant enregistré plus de 100 albums et obtenu une étoile sur le Hollywood Boulevard. (Source : Merle Haggard)

L'influence de Johnny Cash sur Merle Haggard

Merle Haggard n'avait que 20 ans lorsqu'il était détenu à la prison d'État de San Quentin en 1959. Cette même année, le célèbre chanteur Johnny Cash s'est produit pour San Quentin dans le cadre de ses tournées dans les prisons des années 50. 

Haggard a regardé le spectacle de Cash et cela l'a inspiré à poursuivre une carrière dans l'industrie musicale. Il a créé un groupe en prison. Peu après, il s'est concentré sur la musique country lorsqu'il a été libéré et a enregistré Sing a Sad Song en 1962. (Source : The Hawk)

En 1963, Haggard et Cash sont tous deux apparus dans une émission télévisée à Chicago. Dans les toilettes, Cash a demandé à Haggard : « Haggerty, as‑tu déjà fait quelque chose comme ça ? » alors que Cash tenait une pilule dans la main.

La pilule était du Dexedrine, un médicament anti‑somnolence qui était populaire à leur époque. Les deux légendes l'ont prise et l'ont avalée avec du vin provenant de la flasque de Cash. Ce moment a marqué le début d'une amitié à vie.

Haggard et Cash sont devenus comme des frères, se taquinant mutuellement dans leurs spectacles ou à l'antenne. Ils veillaient également l'un sur l'autre. Haggard se souvient que Cash l’a appelé lorsqu’il a manqué l’un de ses spectacles en Oregon, prenant de ses nouvelles et s’assurant que Haggard n’abusait pas de la drogue.

Cash a également aidé Haggard à affronter son passé, sachant que Haggard avait honte de ce qu’il avait fait lorsqu’il était plus jeune. À l’époque, Cash animait une émission sur ABC, The Johnny Cash Show. Cash, connu pour sa forte conviction en la rédemption et le fait que chacun a une chance de changer, a persuadé Haggard de parler de son passé à la télévision nationale. (Source : Outsider)