Le gouvernement américain a travaillé pendant sept ans sur un projet top‑secret pour développer l’arme la plus létale, et sans parler de la plus irresponsable, de l’histoire. Si cette arme avait été construite, les États-Unis auraient produit la première, et peut‑être la dernière, arme nucléaire à propulsion nucléaire du monde. Mais qu’est‑ce que le missile supersonique à basse altitude ?
Le missile supersonique à basse altitude (SLAM) est l’arme de l’apocalypse de la guerre froide de l’Amérique. C’était un missile de croisière à propulsion nucléaire qui aurait largué des bombes nucléaires sur des sites désignés tout en répandant des radiations depuis son réacteur non protégé, puis se serait écrasé dans une zone une fois terminé.
Projet Pluto : La création d’une arme apocalyptique
Un tel effort supervisé par les États‑Unis est le missile supersonique à basse altitude ou SLAM. C’était une arme développée par l’Armée de l’air qui ne doit pas être confondue avec le missile AGM‑84E Standoff Land Attack développé plus tard. Le programme de missile SLAM devait utiliser un système de propulsion nucléaire à ramjet développé dans le cadre du projet Pluto. Le 9M730 Burevestnik, ou missile Skyfall, est un missile russe qui utilise un principe de propulsion nucléaire similaire. (Source : Sandboxx)
SLAM : L’arme conçue pour la destruction ultime
Le ramjet nucléaire créé pour le SLAM dans le cadre du projet Pluto était conçu pour aspirer l’air à l’avant du véhicule tout en volant à grande vitesse, générant une pression énorme. L’air était alors surchauffé et expulsé à l’arrière du réacteur nucléaire pour fournir la propulsion. Cette technologie de ramjet, qui ne nécessite pas de combustible atomique, est encore utilisée sur certaines plateformes aujourd’hui et est cruciale dans certaines conceptions de missiles hypersoniques.
Le réacteur nucléaire embarqué générait plus de 500 mégawatts de puissance. Il fonctionnait à une température brûlante de 2 500 degrés, suffisamment élevée pour détruire l’intégrité structurelle des alliages métalliques conçus pour résister à des températures extrêmes. En conséquence, il a été décidé d’utiliser des céramiques spécialement créées par la Coors Porcelain Company du Colorado à la place des pièces internes en métal.
L’inconvénient de la propulsion par ramjet est qu’elle ne peut fonctionner qu’à grande vitesse. Pour atteindre ces vitesses, le SLAM était lancé dans les airs et accéléré par des propulseurs à fusée jusqu’à atteindre une vitesse permettant au ramjet nucléaire de s’enclencher. Le missile pouvait rester en vol presque indéfiniment si le système de ramjet nucléaire était opérationnel, lui permettant d’engager plusieurs cibles et potentiellement d’échapper à l’interception. (Source : Sandboxx)
L'élimination du SLAM du projet Pluto
Le projet Pluto et son missile SLAM ont finalement été mis de côté avant même de pouvoir décoller. L'annulation a été motivée par plusieurs facteurs, dont le développement de missiles balistiques intercontinentaux et l'apparition de bombardiers à lourde charge capables d'attaques mondiales comme le B‑52 Stratofortress. Cependant, il y avait sans aucun doute d'autres facteurs contribuant à la disparition du programme.
Le SLAM ne pouvait pas être lancé depuis le sol américain ni autorisé à survoler un pays autre que les pays cibles, car il irradié, détruirait ou rendrait sourd quiconque ou quoi que ce soit qu'il survolerait. Cela signifiait que le missile ne pouvait être lancé qu'à proximité. Des missiles balistiques intercontinentaux pouvaient être placés dans le Midwest américain et atteindre la frontière soviétique.
Il y avait également une préoccupation légitime que la construction d'une arme aussi horrible puisse inciter l'Union soviétique à riposter. L'Union soviétique veillait à ce que chaque fois que les États‑Unis présentaient une nouvelle arme ou capacité stratégique, ils puissent l'égaler et y résister. En conséquence, il était plausible de conclure que si le missile de fin du monde à capacité nucléaire des États‑Unis devenait opérationnel, les Soviétiques feraient de même et développaient le leur. Le 1er juillet 1964, le projet Pluto et son programme de missile SLAM furent annulés. (Source : Sandboxx)
