Les découvertes des médecins Oliver Wendell Holmes et Ignaz Philip Semmelweiss ont souligné la nécessité de la propreté pour réduire les infections post‑partum. Le duo a été confronté aux interrogations et au rejet de nombreux praticiens médicaux estimés. Mais avaient-ils raison ?
Malgré les études menées par Oliver Holmes et Ignaz Semmelweiss, le scepticisme général des médecins quant à l'importance de la propreté pour éviter la fièvre puerpérale a entraîné une augmentation continue des décès maternels.
La fièvre puerpérale
La fièvre puerpérale, définie comme une fièvre durant plus d'un jour pendant les dix jours suivant le jour où une femme a accouché, est le plus souvent causée par une infection du site placentaire de l'utérus.
La fièvre puerpérale porte de nombreux noms, tels que fièvre de l'accouchement, fièvre puerpérale ou fièvre post‑partum. L'origine linguistique de la fièvre puerpérale provient du latin. Puer en latin signifie enfant, et parere signifie donner naissance. Le terme puerpera se traduit alors par une femme en accouchement. Le puerpère désigne la période suivant la naissance du bébé.
La fièvre puerpérale est le plus souvent associée à Oliver Wendell Holmes Sr. et Ignaz Philip Semmelweiss en raison de leurs contributions à l'identification de la cause de la fièvre puerpérale et de son mode de propagation. (Source : Medicine Net)
L'importance de la propreté
L'incidence de la fièvre puerpérale au cours du XIXe siècle en Europe était devenue généralisée, sa présence étant fréquente dans la plupart des décès maternels. En 1842, le médecin Oliver Wendell Holmes a commencé à étudier la fièvre puerpérale en examinant des rapports de cas et d'autres formes de littérature médicale.
Oliver Holmes a publié un article sur la fièvre puerpérale en 1843 intitulé The Contagiousness of Puerperal Fever dans le New England Quarterly Journal of Medicine and Surgery. Dans cet essai, Holmes souligne que les assistantes à l'accouchement, telles que les médecins et les sages‑femmes, agissent comme des porteuses de bactéries qui nuisent aux patientes en les exposant à la maladie. (Source : The Embryo Project Encyclopedia)
Le travail de Holmes est l'un des rares à avoir proposé pour la première fois que la fièvre puerpérale est contagieuse, affirmant la nécessité de mesures de protection pour freiner l'augmentation des cas de fièvre puerpérale. De nombreux experts renommés ont raillé ses arguments et ont minimisé l'importance de la propreté dans la réduction de la fièvre puerpérale.
Il n’y avait aucune raison d’être propre. En effet, la propreté était déplacée. On la considérait comme de la manie et affectée. Un bourreau pourrait tout aussi bien se faire une manucure avant de décapiter.
Sir Frederick Treves
(Source : Archive)
Le pionnier de l’utilisation des antiseptiques
Le gynécologue hongrois Ignaz Philipp Semmelweis est connu comme le Sauveur des mères et le Père du contrôle des infections. En étant le premier médecin à démontrer la contagiosité de la fièvre puerpérale, il a montré la diminution massive des cas de fièvre puerpérale grâce à l’application appropriée du lavage des mains chez les praticiens médicaux.
En 1847, Ignaz Semmelweis a exigé que les assistants se lavent les mains dans de l’eau chlorée avant l’accouchement, réduisant considérablement les taux de mortalité causés par la fièvre puerpérale. (Source : Medicine Net)
Malgré les résultats salvateurs des arguments de Semmelweis, il n’a pas échappé au rejet de ses idées par l’establishment médical. Ses convictions n’ont pas encore été acceptées par ses confrères en raison de la minimisation générale des pratiques de désinfection.
Avec le respect dû à la propreté des étudiants viennois, il semble improbable qu’une quantité suffisante de matière infectieuse sous forme de vapeur puisse se loger autour des ongles pour tuer un patient.
Carl Edvard Marius
(Source : The Ohio State University)
