La NASA s’est autrefois intéressée très sérieusement à une question que vous espérez normalement ne jamais se poser au travail : que se passe-t-il si un astronaute pète dans une capsule scellée ?[1]
En 1964, lors d’une conférence parrainée par la NASA sur la nutrition dans l’espace et les problèmes de déchets associés à Tampa, un chercheur du Département de l’Agriculture des États‑Unis nommé Edwin L. Murphy a présenté un article au titre merveilleusement direct Flatus.[2] Sa préoccupation n’était pas l’étiquette. C’était la chimie. Le gaz intestinal humain peut contenir du méthane, et le méthane est inflammable. Dans l’environnement exigu et fermé des premiers vaisseaux spatiaux, Murphy soutenait que cela méritait d’être étudié sérieusement.[1][2]
Cela a conduit à l’une des idées d’embauche les plus étranges de l’histoire des vols spatiaux. Comme l’a rapporté Robert Krulwich de NPR à partir du livre de Mary Roach Packing for Mars, Murphy a suggéré que l’astronaute idéal pourrait être quelqu’un qui ne produisait aucun méthane. Mieux encore, il a mis en avant un sujet de test qui produisait « pratiquement aucun gaz » même après avoir mangé 100 g de haricots secs, ce qui est le genre de détail qui vous fait réaliser que l’ère spatiale a été construite par des personnes prêtes à mesurer absolument n’importe quoi.[1]
Le détail des haricots importe parce que les haricots étaient essentiellement le test de résistance de la nature. Roach a noté que pendant la période de pointe après un repas riche en haricots, une personne peut produire entre une et presque trois tasses de gaz par heure.[1] Dans votre cuisine, c’est embarrassant. Dans une petite capsule métallique remplie d’électronique, de systèmes d’oxygène et sans aucun moyen d’« ouvrir une fenêtre », cela commence à ressembler à un problème d’ingénierie.
Et c’est le point plus large que vous pourriez manquer si vous ne faites que rire du titre : les premiers vols spatiaux ont contraint les scientifiques à repenser la vie humaine ordinaire comme un problème de système. Manger, dormir, transpirer, roter et aller aux toilettes ont tous dû être étudiés parce que, une fois que l’on enferme des personnes dans un vaisseau, le corps cesse d’être un bruit de fond et devient partie intégrante de la machine.[2][3]
La tournure inattendue est que la NASA n’a finalement pas créé un corps d’astronautes sans méthane. Selon le récit de NPR, la solution pratique était plus simple : exclure des menus de vol pendant un certain temps les aliments particulièrement producteurs de gaz tels que les haricots, le chou, les germes et le brocoli. Des décennies plus tard, les systèmes alimentaires de la NASA sont très différents. L’agence décrit désormais les menus d’Artemis II comme le produit de longues avancées en nutrition, sécurité, emballage et conception de vaisseaux spatiaux, rappel que le problème n’a jamais été seulement la nourriture. Il s’agissait de rendre les humains vivables dans l’espace.[3]
C’est pourquoi cet étrange petit épisode compte. C’est drôle, oui, mais cela révèle aussi quelque chose de réel sur l’exploration. Avant d’avoir des tirs lunaires et de grands discours, on a des techniciens qui se demandent si le déjeuner pourrait accidentellement enflammer la cabine. Le progrès est rarement glamour de près. Parfois, c’est une salle remplie d’experts discutant de haricots, de méthane et de l’avenir de l’humanité avec un visage impassible. Et honnêtement, c’est peut‑être la partie la plus humaine de toute l’histoire.[1][2]
