Quelque part près du centre de notre galaxie, dérivant à environ 390 années-lumière du trou noir supermassif qui ancre la Voie lactée, il y a un nuage de gaz et de poussière qui aurait le goût de framboises et l'odeur de rhum. Ce n'est pas une métaphore. C'est de la chimie.
Le nuage s'appelle Sagittarius B2, et c'est l'un des plus grands nuages moléculaires de la galaxie – d'environ 150 années-lumière de diamètre, avec une masse totale d'environ trois millions de fois celle de notre Soleil.[1] Il se trouve dans un quartier violent, baigné par le rayonnement d'étoiles nouvellement nées et le faible écho d'anciennes éruptions de Sagittarius A*, le trou noir au cœur de la galaxie.[1] Et enfoui dans son vaste et glacé étendue de gaz se trouve une molécule appelée formiate d'éthyle.
Vous avez probablement goûté le formiate d'éthyle sans le savoir. C'est l'ester responsable du goût des framboises et il porte l'odeur distinctive du rhum.[2] Sur Terre, la Food and Drug Administration des États‑Unis le classe comme généralement reconnu comme sûr.[2] Dans l'espace, sa présence à l'intérieur de Sagittarius B2 a été confirmée en 2009 par une équipe dirigée par Arnaud Belloche à l'Institut Max Planck d'Astronomie Radio, utilisant le radiotélescope IRAM de 30 mètres en Espagne.[3]
La découverte était presque accidentelle. L'équipe de Belloche ne cherchait pas le goût du fruit. Elle recherchait des acides aminés – les blocs de construction moléculaires de la vie – en filtrant près de 4 000 signaux chimiques distincts émanant du nuage. Parmi les quelque 50 molécules qu'ils ont identifiées, le formiate d'éthyle et le cyanure de propyle se sont distingués comme les deux plus grosses molécules organiques jamais détectées dans l'espace profond à l'époque.[3]
« Cela donne effectivement le goût aux framboises, mais il faut de nombreuses autres molécules pour fabriquer des framboises spatiales, » a déclaré Belloche au Guardian avec un sous-entendu sec.[3]
La véritable importance n'est pas le goût. C'est la taille. Le formiate d'éthyle et le cyanure de propyle sont à peu près aussi gros que la glycine, le plus simple des acides aminés. Leur présence dans un nuage moléculaire suggère que la machinerie chimique de l'espace peut fabriquer des molécules suffisamment complexes pour être biologiquement pertinentes. « Il n'y a pas de limite apparente à la taille des molécules qui peuvent se former par ce processus, il y a donc de bonnes raisons de s'attendre à ce que des molécules organiques encore plus complexes soient présentes, » a déclaré Robin Garrod, collègue de Belloche à l'Université Cornell.[3]
Comment l'espace crée-t-il quelque chose d'aussi complexe qu'un ester aromatisé au rhum ? Le processus commence avec des grains de poussière froids – de minuscules particules de silicium recouvertes d'un manteau de glace d'eau et de composés carbonés. Ces grains agissent comme de minuscules laboratoires de chimie. Des molécules simples comme l'éthanol atterrissent sur la surface, heurtent leurs voisines et se lient pour former des chaînes plus longues.[1] Lorsque la température ambiante augmente – par exemple à cause de la naissance d'une étoile proche – le nouveau composé s'évapore du grain et rejoint le nuage. Sur des millions d'années, cette catalyse silencieuse remplit le vide de complexité organique.
Sagittaire B2 a été particulièrement généreux. Environ la moitié de toutes les molécules interstellaires connues ont d'abord été détectées dans ce seul nuage.[1] La liste comprend l'éthanol, l'alcool vinyle, le méthanol et des dizaines d'autres composés. Certains sont des éléments constitutifs de la vie. D'autres – monoxyde de carbone, cyanure d'hydrogène, ammoniaque – vous tueraient carrément.[4]
Et puis il y a la teneur en alcool. Comme l'a calculé le rédacteur scientifique Marcus Chown dans New Scientist, Sagittaire B2 contiendrait environ 1027 litres d'alcool à 200 degrés – bien plus que ce qui a été distillé dans toute l'histoire de l'humanité.[5] Le hic : il s'agit principalement de méthanol, qui aveugle ou tue, réparti si finement dans l'espace que l'on aurait besoin d'un volume de la taille de la Terre pour remplir un seul verre de whisky.
Vous ne pouvez donc pas le boire. Vous ne pouvez certainement pas l'atteindre. Mais le nuage de rhum à la framboise est quelque chose d'arguablement plus précieux qu'un cocktail cosmique. C'est la preuve que l'univers ne se contente pas de créer des étoiles – il prépare les ingrédients de la vie, grain de poussière après grain de poussière.
