L'arthrite spinale est une inflammation des articulations facettaires de la colonne vertébrale ou des articulations sacro-iliaques qui relient la colonne au bassin. Elle peut être due à l'usure, à des troubles auto‑immuns, à une infection, ou même à d'autres facteurs. Mais saviez‑vous que les Néandertaliens souffraient de cette maladie ?

Les Néandertaliens sont une sous‑espèce d'humains archaïques qui vivaient en Eurasie il y a environ 40 000 ans. Les chercheurs supposaient qu'ils n'avaient que le dos voûté, mais des études ultérieures ont montré qu'ils souffraient réellement d'arthrite.

La Méprise sur les Humains Anciens

Les Néandertaliens sont parmi les victimes les plus flagrantes de la perception publique négative dans l'histoire. Au fur et à mesure que nous en apprenons davantage, il apparaît que les Néandertaliens n'étaient pas des hominidés primitifs et incultes, mais plutôt une espèce complexe dotée d'outils sophistiqués, de gravures, d'attitudes envers les étrangers, et d'une possible propension à l'endogamie.  Une nouvelle étude de la PNAS démystifie un autre mythe longtemps tenu sur Homo sapiens : leur posture terrible.

Dans la culture populaire, les Néandertaliens sont souvent représentés comme un individu au front large, voûté, qui ressemble à un grand singe à quatre pattes plutôt qu'à un humain debout. Marcellin Boule a cité un squelette solitaire d'un Néandertal âgé découvert à La Chapelle‑aux‑Saints, France, en 1911, comme source de cette notoriété. Cependant, comme le montre une récente reconstitution virtuelle du squelette du Néandertal, lui et ses ancêtres possédaient le type de squelette qui leur permettait de marcher aussi droit que n'importe quel humain bien proportionné aujourd'hui.

Le principal auteur Martin Haeusler, Ph.D., et chef du groupe de Morphologie Évolutive de l'Université de Zurich a déclaré.

J’ai toujours été convaincu que nos ancêtres, ainsi que les Néandertaliens, ne marchaient jamais avec une posture semi‑érigée, car cela n’est pas adéquat sur le plan biomécanique. De même, la reconstruction actuelle des Néandertaliens par certains de nos collègues montrant une colonne vertébrale droite sans la courbure sinusoïdale marquée des humains modernes est biomécaniquement absurde.

Martin Haeusler, Université de Zurich, Groupe de Morphologie Évolutive

(Source : Inverse)

Colonne vertébrale courbée versus colonne vertébrale droite

Les Néandertaliens auraient eu une colonne droite s'ils marchaient voûtés. Cependant, le modèle informatique de Haeusler et de ses collègues montre que les Néandertaliens, comme Homo sapiens, possédaient une colonne lombaire et cervicale courbée. Ils ont pu reconstituer la position verticale du Néandertal en examinant les marques d'usure sur les vertèbres individuelles qui composent ces régions.

Le Smithsonian National Museum of Natural History note que la courbure lombaire réduit le choc de la marche en position verticale et est uniquement humaine et cela, au sein de la famille Homo. 

Ils ont également découvert que le sacrum, ou l'os en forme de triangle entre les os de la hanche des Néandertaliens, était positionné de façon similaire à celui des humains. Comme le sacrum supporte tout le poids du haut du corps, son emplacement par rapport au reste du bassin révèle comment le haut du corps était orienté. Les marques d'usure sur les articulations de la hanche ont fourni davantage de preuves que les Néandertaliens marchaient droits. (Source : Inverse)

Comment Marcellin Boule a-t-il commis une erreur ?

Boule n'avait pas beaucoup de contexte pour sa découverte du squelette néandertalien en 1908.

Boule pensait que les Néandertaliens étaient d'une certaine manière intermédiaires entre les grands singes et les humains récents ; à l'époque de Boule, aucun autre ancêtre humain fossile n'était connu. En se basant sur ses préconceptions, il interprétait toute différence d'anatomie squelettique par rapport aux humains récents comme primitive. Il n'a donc pas pris en compte la variation morphologique parmi les humains modernes. De plus, il n'a pas compris la signification des changements dégénératifs de la colonne vertébrale de La Chapelle-aux-Saints.

Martin Haeusler, Université de Zurich, Groupe de morphologie évolutive

Selon Haeusler, Boule a écarté la possibilité que la colonne vertébrale du Néandertal était anormale pour les Néandertaliens ou qu'il était simplement âgé. (Source : Inverse)