Il y a quelque chose dans le parfum des vieux livres qui séduit vos sens olfactifs. Il existe en fait une raison précise pour laquelle ces pages poussiéreuses sentent bon aux amateurs de lecture. Mais saviez‑vous ce qui leur donne cette odeur ?

L’odeur du “vieux livre” est créée par une matière organique appelée lignine. C’est un produit chimique présent dans le papier à base de bois qui génère un subtil arôme de vanille lorsqu’il se décompose avec le temps.

Quelle est la source de l’odeur du vieux livre ?

L’odeur est essentiellement une réaction chimique, et la chimie des vieux livres séduit certaines personnes. Les composants chimiques des livres provenant de la colle, du papier et de l’encre commencent à se décomposer avec le temps. Ils libèrent alors des composés volatils, qui provoquent l’odeur que nous connaissons. Selon la International League for Antiquarian Booksellers, une pointe de vanille est une odeur familière des vieux livres : La lignine, qui est présente dans tout papier à base de bois, est étroitement liée à la vanilline. La lignine des vieux livres leur confère un léger arôme de vanille lorsqu’elle se décompose. (Source : The Smithsonian Magazine)

Le papier, l’encre, la colle et les fibres sont pratiquement exclusivement des composants biologiques dans les livres. Au fil du temps, tous ces composants réagissent à la lumière, à la chaleur, à l’humidité et même entre eux, libérant divers composés organiques volatils (COV). Les composés spécifiques émis par chaque livre dépendent des éléments exacts qui ont été utilisés lors de sa fabrication et des matériaux employés.

Les chercheurs ont examiné 72 romans et ont découvert 15 substances chimiques qui réapparaissaient régulièrement. Elles constituaient des indicateurs fiables de détérioration. L’acide acétique, le benzaldéhyde, le butanol, le furfural, l’octanal, l’oxime méthoxyphénylique et d’autres composés aux noms amusants en font partie. L’odeur d’un livre est également influencée par l’environnement et les matériaux avec lesquels il entre en contact tout au long de son existence, ce qui explique pourquoi certains livres ont des notes de fumée de cigarette, d’autres sentent légèrement le café, et d’autres encore, les squames de chat. (Source : Mental Floss)

Comment sentent les nouveaux livres ?

Le parfum des nouveaux livres est souvent dû à trois facteurs : le papier, qui dégage une odeur agréable grâce aux produits chimiques utilisés lors de sa fabrication, l’encre utilisée pour imprimer le livre, et les adhésifs employés dans le processus de reliure.

Lorsque nous examinons le parfum du papier, nous constatons que de nombreux produits chimiques sont utilisés dans sa fabrication, bien qu'il soit principalement produit à partir de pâte de bois. De plus, certains produits chimiques, tels que hydroxyde de sodium, sont ajoutés au papier pour réduire l'acidité et le gonflement des fibres de pâte de bois. (Source : Science ABC )

Pourquoi les gens aiment-ils l'odeur des vieux livres ?

La plupart de ce que nous sentons sont des composés organiques volatils, que les livres émettent lorsqu'ils se dégradent. À l'University College London, des chercheurs ont extrait ses COV d'un roman français de 1928 qu'ils ont trouvé dans une librairie d'occasion. Des volontaires ont senti les extraits de livre et sept arômes non nommés allant du chocolat et du café au marché aux poissons et au linge souillé. Ensuite, les participants ont rempli un questionnaire dans lequel on leur demandait de décrire l'odeur du livre ancien.

De plus, un tiers des 79 participants ont pensé que l'extrait du vieux livre leur rappelait le chocolat sans savoir ce qu'ils sentaient. Selon une étude publiée dans Heritage Science, le café était le deuxième arôme le plus souvent mentionné. (Source : Reader’s Digest)