En raison d’un manque de recherches sur les substances dangereuses dans le passé, beaucoup croyaient que la cocaïne, l’héroïne, le poison pour rats et l’alcool étaient bénéfiques pour la performance physique d’un individu. Même jusqu’aux années 1980, de nombreux athlètes continuaient à consommer de l’alcool et du poison pour rats afin d’étancher leur soif et d’améliorer leur endurance. 

Considérés généralement comme des améliorateurs de performance, les coureurs olympiques buvaient de l’alcool et du poison pour rats pendant leur marathon afin d’améliorer leur endurance. 

Le marathon olympique de Londres de 1908

Le marathon olympique de Londres du 24 juillet 1908 fut un enchaînement d’événements bizarres. Les concurrents luttaient dans des conditions difficiles alors que le parcours du marathon s’allongeait de près de deux miles. De plus, la ville restait sous la chaleur estivale. Parmi les 55 coureurs partis du château de Windsor, seuls 27 ont atteint la ligne d’arrivée, la plupart abandonnant avant d’arriver à la moitié du parcours.

Le principal facteur de la chute des coureurs olympiques était les prétendus améliorateurs de performance qu’ils consommaient. À cette époque, beaucoup pensaient que les boissons alcoolisées et les cocktails de poison pour rats amélioraient la performance physique des athlètes. Et alors que les athlètes olympiques ambitionnaient de terminer le marathon, ils buvaient du brandy et du poison pour rats en cours de route pour soutenir leur endurance. Au moins quelques coureurs ont ingéré de l’alcool ou du poison pour rats pendant le marathon, y compris les quatre premiers athlètes à franchir la ligne d’arrivée.

Le favori du public, Tom Longboat, athlète recordman ayant remporté le précédent marathon de Boston, n’a jamais terminé le marathon de Londres 1908. Victime de la chaleur estivale, il chercha une boisson pour étancher sa soif. Lorsqu’il atteignit le 17ᵉ mile, il but du champagne pour se désaltérer ; deux miles plus tard, il s’effondra et ne participa plus à la course.

Beaucoup d’autres sont tombés victimes des prétendus boosters d’énergie, dont le premier coureur à franchir la ligne d’arrivée, Dorando Pietri. Au cours du marathon, Pietri s’est effondré plusieurs fois. Bien qu’il ait terminé premier avec un coin de liège creusé à la main, supposément à cause de l’alcool, il fut disqualifié lorsqu’un médecin soucieux l’a aidé à franchir la ligne d’arrivée. Certains restent convaincus que la perte de Pietri était due à l’alcool, mais d’autres pensent que Longboat et Pietri ont succombé au poison pour rats. (Source : Atlas Obscura)

Les origines de l’utilisation de l’alcool dans le sport

Le Dr Matthew Barnes, directeur adjoint et maître de conférences senior à l’École de sport, d’exercice et de nutrition de l’Université Massey, affirme que la Grèce antique et la Chine impériale ont été les pionnières de l’utilisation de l’alcool pour la performance des athlètes.

Au XIXe siècle, les courses à pied compétitives impliquaient encore la consommation d'alcool, de nombreux compétiteurs étant encouragés à boire du champagne pendant la compétition. Cette pratique s'est poursuivie des années plus tard, lorsque les entraîneurs ou assistants dans des voitures donnaient à leurs coureurs des coups de pouce énergétiques alcoolisés.

L'alcool dans son ensemble était célébré pour ses effets stimulants et sa haute teneur en sucre (énergie) contenu. Le champagne était le préféré, grâce à son effervescence supposément rajeunissante. Et, comme l'utilisation de la strychnine comme pesticide n'avait pas encore été découverte, on croyait que de faibles doses revigoraient les sportifs fatigués.

Dr. Matthew Barnes

Les stimulateurs d'énergie standard comprenaient de nombreux médicaments et alcools tels que l'héroïne, la cocaïne et la strychnine, et ces substances servaient également d'analgésiques. Les entraîneurs d'athlètes possèdent généralement des cocktails secrets. La cocaïne et l'héroïne ont été utilisées jusqu'aux années 1920, tandis que l'alcool a prévalu jusqu'aux années 1970 et 80. (Source : Atlas Obscura)