L'or est un élément chimique dont le symbole Au et le numéro atomique 79, ce qui en fait l'un des éléments naturellement présents avec un numéro atomique élevé. C'est un métal brillant, légèrement orange‑jaune, dense, mou, malléable et ductile à l'état pur. En chimie, l'or est un métal de transition et un élément du groupe 11. C'est l'un des éléments chimiques les moins réactifs et il est solide dans des conditions normales. Il est également considéré comme l'élément le plus cher. Mais saviez‑vous qu'il existe un élément qui était plus précieux que l'or au début ?

L'aluminium était autrefois plus cher que l'or. L'empereur Napoléon III conservait un précieux ensemble de couverts en aluminium pour certains invités lors des banquets comme symbole de statut. Les invités moins appréciés recevaient des couteaux et fourchettes en or.

Qu’est‑ce que l’aluminium ?

L'aluminium est un élément chimique dont le symbole est Al et le numéro atomique 13. L'aluminium a une densité plus faible que la plupart des autres métaux courants, environ un tiers de la densité de l'acier. Lorsqu'il est exposé à l'air, il a une forte affinité pour l'oxygène et forme un revêtement d'oxyde protecteur à la surface. 

L'aluminium imite l'argent en apparence, couleur et capacité à réfléchir la lumière. Il est ductile, mou et non magnétique. L'aluminium ne possède qu'un seul isotope stable, qui est assez fréquent, ce qui en fait le douzième élément le plus commun dans l'Univers. La datation radiométrique utilise la radioactivité de l'Al.

Le physicien danois Hans Christian Ørsted annonça la découverte de l'aluminium en 1825. En 1856, le chimiste français Henri Étienne Sainte‑Claire Deville lança la première production industrielle d'aluminium. La technique Hall–Héroult, développée séparément par l'ingénieur français Paul Héroult et l'ingénieur américain Charles Martin Hall en 1886, rendit l'aluminium beaucoup plus accessible au grand public, et la production de masse conduisit à son usage généralisé dans l'industrie et la vie quotidienne.

L'aluminium était un matériau stratégique essentiel pour les aéronefs pendant les Première et Seconde Guerres mondiales. En 1954, l'aluminium dépassa le cuivre en tant que métal non ferreux le plus produit. Au XXIe siècle, la majeure partie de l'aluminium était utilisée dans les transports, l'ingénierie, la construction et l'emballage aux États-Unis, en Europe occidentale et au Japon. (Source : Britannica)

Pourquoi le prix de l'aluminium a-t-il chuté ?

Le marché de l'aluminium a connu un effondrement massif. Les entrepreneurs aux États‑Unis et en Europe ont finalement découvert comment séparer l'aluminium des minéraux à moindre coût et comment le produire à grande échelle. Ils ont réalisé cela en faisant passer un courant à travers un bain de liquide contenant du minerai d'aluminium dissous. L'électricité a choqué les molécules d'aluminium dissoutes, les faisant sortir de la solution et formant de petits pépites grises dans le récipient.

Passant d'une production mondiale totale de peut‑être quelques onces par mois dans les décennies précédentes, la plus grande entreprise américaine d'aluminium pouvait produire près de 50 livres d'aluminium par jour en 1888. Elle a dû expédier 88 000 livres par jour en l'espace de 20 ans pour répondre à la demande. Les prix ont chuté à mesure que la production augmentait. Les premiers lingots d'aluminium sur le marché coûtaient 550 $ la livre au milieu des années 1800. Cinquante ans plus tard, sans même tenir compte de l'inflation, la même quantité coûtait 25 centimes.
Avec cette chute, le métal le plus convoité du monde est devenu le métal tout à fait banal que nous connaissons aujourd'hui, la base des canettes de soda, des battes de Little League et des coques d'avion. C'est à vous de décider si vous pensez que l'aluminium était mieux en tant que métal le plus précieux ou le plus productif du monde. (Source : Slate)