La peste noire a commencé en 1346 et s'est terminée en 1352. La maladie a tué au moins 25 millions de personnes, ce qui a entraîné une dépopulation importante dans plusieurs nations. Mais comment cela a-t-il affecté l'économie à l'époque ?

Après la peste, la remarquable diminution de la population a entraîné une pénurie de travailleurs. Ceux qui étaient disponibles pour travailler ont également pu exiger des salaires plus élevés à cause de cela. Certaines estimations montrent que le salaire d'un travailleur moyen a augmenté de 50 %.

Comment la peste noire a-t-elle commencé ?

Près d'un tiers de la population de l'Europe avait été anéantie à cause de la peste noire. La maladie a commencé en Asie et s'est propagée à travers l'Europe via des navires marchands.

À l'époque, personne ne savait quelle était la cause de cette maladie mystérieuse. Ce n'est que plusieurs années plus tard qu'ils ont découvert qu'elle provenait de bactéries présentes sur les puces et les rats noirs. Les puces infectaient les rats, qui à leur tour infectaient les personnes après s'être introduits clandestinement à bord de navires accostant dans plusieurs ports européens.

La maladie était si mortelle que l'on connaissait des cas de personnes se couchant en bonne santé et mourant avant de s'être réveillées. Elle se propageait si rapidement d'une personne à l'autre qu'à un médecin français il semblait qu'une seule personne malade pouvait infecter le monde entier.

Barbara Tuchman

(Source : Histoire mondiale – Salaires et la peste noire)

Les dirigeants ont-ils tenté d'empêcher l'augmentation des salaires ?

La peste a touché tout le monde, toutes les classes confondues. Mais ce sont les paysans qui ont le plus souffert pendant cette période. Au fur et à mesure que de plus en plus de personnes mouraient, il devenait plus difficile pour les membres de la classe supérieure de trouver des personnes pour labourer les champs, récolter les cultures et produire les autres biens nécessaires. C'est alors que les paysans ont décidé d'exiger des salaires plus élevés.

Les dirigeants européens ont imposé des lois obligeant ces travailleurs à accepter les mêmes salaires qu'avant le début de la peste noire afin d'arrêter ces absurdités. La loi, promulguée en 1351, stipulait que chaque individu sain et sans emploi de moins de 60 ans devait travailler pour toute personne prête à l'embaucher. Ceux qui violaient la loi seraient punis et condamnés à une amende.

En 1360, les conséquences se sont aggravées. Ceux qui désobéissaient et réclamaient une meilleure rémunération étaient envoyés en prison. S'ils s'évadaient, ils étaient marqués d'une lettre “F” sur le front. (Source : Histoire mondiale – Salaires et la peste noire)

Comment l'augmentation des salaires des travailleurs a-t-elle affecté l'économie ?

La quantité de travail à accomplir n'a pas changé. Cependant, comme les travailleurs avaient plus à faire, ils sont devenus plus productifs parce qu'ils disposaient de moins de main‑d'œuvre. En conséquence, ils ont produit davantage de biens et de services. Cela a rendu les employeurs heureux, ce qui les a amenés à payer davantage pour le travail excellent accompli.

À ce stade, il était assez évident que la loi appliquée n'était pas efficace. Certains employeurs tentaient d'apaiser leurs travailleurs en leur versant des paiements en nature à la place. Certains d'entre eux finissaient par verser des salaires plus élevés illégalement parce qu'il n'y avait que peu de personnes.

À mesure que les salaires de ces travailleurs augmentaient, ils pouvaient se permettre davantage de choses. Cela a déclenché une réaction en chaîne – la demande de biens a augmenté, et la production s'est accrue. Ces travailleurs ont finalement gagné suffisamment pour quitter les domaines où ils travaillaient et ont acheté leur propre propriété. (Source : Histoire mondiale – Salaires et la Peste noire)