Les anciens Grecs utilisaient des observations simples du Soleil pour prouver la rondeur et la taille de la Terre il y a plus de 2 000 ans. Mais vous êtes‑vous déjà demandé pourquoi les planètes sont rondes ou comment elles conservent leur forme ?

La gravité rend les planètes rondes. La gravité tire également de tous les côtés d’une planète. Comme les rayons d’une roue de bicyclette, la gravité tire du centre vers les bords.

Toutes les planètes sont rondes

Les huit planètes de notre système solaire diffèrent de plusieurs manières. Elles ont des tailles variées. Elles se trouvent à des distances différentes du Soleil. Certaines sont petites et rocheuses, tandis que d’autres sont grandes et gazeuses. Elles sont toutes joliment rondes, cependant. Pourquoi est‑ce ainsi ? Pourquoi ne sont‑elles pas en forme de cubes, de pyramides ou de disques ?

Les planètes se forment lorsque la matière dans l’espace entre en collision et s’agrège. Elle accumule finalement suffisamment de matière pour posséder une quantité raisonnable de gravité. C’est la force qui maintient tout dans la pièce ensemble. Lorsqu’une planète est suffisamment grande, elle commence à nettoyer son orbite autour de l’étoile qu’elle orbite. Elle attrape des débris spatiaux grâce à sa gravité.

La gravité tire également de tous les côtés d’une planète. Comme les rayons d’une roue de bicyclette, la gravité tire du centre vers les bords. Cela conduit à ce que la forme globale d’une planète soit une sphère, qui est un cercle tridimensionnel. (Source : Space Place)

Les planètes sont‑elles un cercle parfait ?

Bien que toutes les planètes de notre système solaire soient joliment rondes, certaines le sont davantage que d’autres. Mercure et Vénus sont les plus allongées. Comme des billes, elles sont presque des sphères parfaites. Cependant, toutes les planètes ne sont pas parfaitement rondes.

Saturne et Jupiter sont légèrement plus épaisses au centre. Elles gonflent le long de l’équateur lorsqu’elles tournent. Qu’est‑ce qui cause cela ? Lorsqu’un objet tourne, comme une planète en rotation, les éléments à l’extérieur doivent se déplacer plus rapidement que ceux à l’intérieur pour suivre. Cela s’applique à tout ce qui tourne, comme une roue, un DVD ou un ventilateur. Les éléments les plus proches du bord doivent parcourir la plus grande distance et le plus rapidement.

La gravité maintient les bords le long de l’équateur d’une planète, un cercle à mi‑chemin entre les pôles nord et sud, mais lorsqu’elle tourne, la matière veut s’échapper comme de la boue d’un pneu. Saturne et Jupiter sont énormes et tournent à des vitesses vertigineuses, mais la gravité les maintient ensemble. C’est pourquoi elles ont un renflement au centre. Cette largeur supplémentaire est appelée le renflement équatorial.

Saturne a le renflement le plus important de toutes les planètes de notre système solaire. Les diamètres du pôle au pôle ne sont pas les mêmes que les diamètres le long de l’équateur. Saturne est plus épais de 10,7 % au centre. Jupiter est plus épais de 6,9 % au centre.

Au lieu d’être parfaitement rondes comme des billes, elles sont écrasées comme des ballons de basket lorsqu’on s’assoit dessus. (Source : Space Place)

Et les petites planètes ?

La Terre et Mars sont petites et ne tournent pas aussi rapidement que les géantes gazeuses. Elles ne sont pas des sphères parfaites, mais elles sont plus circulaires que Saturne et Jupiter. Le centre de la Terre est plus épais de 0,3 %, tandis que le centre de Mars est plus épais de 0,6 %. On peut dire qu’elles sont très rondes car elles n’ont même pas un point de pourcentage complet d’épaisseur supplémentaire au centre.

Uranus et Neptune sont intermédiaires. Le centre d’Uranus est plus épais de 2,3 %. Neptune a une épaisseur supérieure de 1,7 %. Elles ne sont pas parfaitement rondes, mais elles s’en approchent. (Source : Space Place)