Les opossums sont des marsupiaux arboricoles que l'on trouve couramment en Australie, en Indonésie, en Nouvelle-Guinée et à Sulawesi. Bien qu'ils soient souvent confondus avec les opossums, ils appartiennent en réalité à une espèce différente. Mais saviez‑vous que lorsque les opossums font le mort ils s'évanouissent réellement et ne font pas semblant?

Les opossums ne font pas le mort mais s'évanouissent par peur des prédateurs. Lorsqu'ils sont confrontés, ils entrent en état de choc et s'évanouissent involontairement. Jusqu'à ce qu'ils reprennent conscience, ils sont dans un état catatonique.

Opossums faisant le mort : un mécanisme de défense

Lorsque l'opossum fait le mort, il a été pris au dépourvu ou sent la présence d'un prédateur à proximité. Il se couche sur le sol et ferme les yeux ou fixe le vide s'il se sent menacé par un chien, un renard, un hibou ou tout autre animal qui pourrait le considérer comme une proie.

Son corps devient flasque ; sa respiration semble s’arrêter. Il libère des gaz, vide ses intestins, tire la langue et bave. L'opossum ne réagit pas même si vous le piquez. Il apparaît comme décédé à quiconque se trouve autour de lui. 

Cette technique de défense est conçue pour tromper l’attaquant de l’opossum et lui permettre de fuir. Beaucoup de gens pensent que c’est un acte admirable, mais les scientifiques affirment que l’opossum est en immobilité tonique ou thanatose, et que son corps passe en état catatonique en réponse à la peur. Faire le mort est une réponse involontaire à une menace, pas un acte.

Lorsque cela se produit, l’animal ne ressent aucune gêne et n’a aucun réflexe. Il a même cessé de clignoter. Même si un prédateur frappe, mord ou casse les os de l’opossum, celui‑ci ne réagit pas.

Une proie morte repousse de nombreux animaux sauvages, une stratégie évolutive protégeant les carnivores de la consommation d’aliments infectés. La plupart des prédateurs abandonneront la cible qui fait le mort.

Il peut falloir de quelques minutes à plusieurs heures pour que le marsupial retrouve sa mobilité. Ils peuvent survivre à ce type de confrontation mais peuvent également être blessés. De nombreux opossums ont été découverts avec des plaies et des fractures guéries, très probablement à la suite d’agressions.

En plus de sembler feindre la mort, les opossums possèdent d’autres traits remarquables. Ils ont des queues préhensiles pour grimper aux branches d’arbres et sont immunisés contre le venin des vipères à sonnette. Les femelles donnent naissance à jusqu’à 18 petits d’un seul coup, seulement 12 à 14 jours après la conception.

Ils sont également très adaptables. Le possum de Virginie, par exemple, a étendu son territoire vers le nord, où le climat est beaucoup plus froid. Dans certains États du Nord, les animaux survivent aux engelures sur leurs queues et leurs oreilles lorsqu’ils apparaissent au printemps. Ils sont malmenés mais résilients. Et voici un fait amusant : « opossum » signifie « chien blanc » dans la langue amérindienne algonquienne. (Source : Ripley’s) 

Quelles sont les différentes sortes de possums ?

Les possums à queue brosse sont le marsupial le plus commun d’Australie et, sans doute, le plus populaire également. Les possums à queue brosse ont de longues queues épaisses avec une extrémité préhensile et une zone sans fourrure sur le dessous qui leur permet de s’accrocher aux branches d’arbres, comme le suggère leur nom.

Contrairement à de nombreuses autres espèces de possums, ces créatures nocturnes et solitaires ont évolué pour vivre près des humains, notamment dans les zones urbaines comme Sydney. Elles, comme les koalas, ont développé la capacité de consommer des plantes toxiques pour d’autres espèces. Les possums mangent des insectes, de minuscules invertébrés et des œufs, entre autres.

Les ringtails sont une autre espèce de possum qui vit dans des nids communautaires appelés « dreys ». Les dreys, qui se trouvent dans les branches d’arbres et les cavités, comprennent généralement une femelle adulte et un mâle, ainsi que deux paires de jumeaux, l’une encore en période d’allaitement et l’autre légèrement plus âgée mais toujours dépendante des adultes. (Source : National Geographic)