Le potassium se trouve facilement dans divers repas, y compris les fruits et les légumes. Les légumes à feuilles, les haricots, les noix, les produits laitiers et les légumes féculents comme les courges d’hiver sont tous riches en potassium. Mais saviez‑vous que le potassium joue un rôle essentiel dans notre corps ?

La fonction fondamentale du potassium dans le corps est de maintenir des niveaux de fluides normaux à l’intérieur de nos cellules, tandis que le sodium maintient les niveaux de fluides moyens à l’extérieur des cellules. Le potassium aide également à la contraction musculaire et soutient une pression artérielle saine.

Comment le potassium et le sodium fonctionnent‑ils ensemble ?

Bien que le potassium et le sodium soient étroitement liés, leurs effets sur le corps sont opposés. Tous deux sont des nutriments indispensables au maintien de l’équilibre physiologique et ont été associés au développement de maladies chroniques, en particulier les maladies cardiovasculaires.

Une consommation élevée de sodium augmente la pression artérielle, ce qui peut contribuer aux maladies cardiaques, tandis qu’une consommation élevée de potassium détend les vaisseaux sanguins et élimine le sodium tout en abaissant la pression artérielle.

Nos corps ont besoin de beaucoup plus de potassium que de sel chaque jour. Cependant, le régime alimentaire typique américain fournit exactement le contraire : les Américains consomment en moyenne environ 3 300 mg de sodium par jour, dont environ 75 % provient d’aliments transformés, tout en n’obtenant qu’environ 2 900 mg de potassium. (Source : Harvard University) 

Toxicité et symptômes de carence en potassium

Bien que le potassium nous soit bénéfique, un excès ou une carence de cet électrolyte particulier peut être préjudiciable à la santé d’une personne.

Carence

Les reins éliminent l’excès de potassium dans l’urine afin de maintenir les niveaux de potassium sanguin. Le potassium est également perdu par la sueur et les selles. En raison de ces pertes quotidiennes régulières, il faut consommer au moins 400 à 800 mg d’aliments contenant du potassium. 

L’hypokaliémie peut être causée par une maladie entraînant une perte excessive de liquides, comme les vomissements, la diarrhée, ou par l’utilisation de certains médicaments tels que les diurétiques. L’hypokaliémie est particulièrement fréquente chez les patients hospitalisés prenant des médicaments qui provoquent une excrétion excessive de potassium. 

On l’observe également chez les personnes atteintes de maladies inflammatoires de l’intestin, notamment la maladie de Crohn et la colite ulcéreuse, qui peuvent provoquer diarrhée et malabsorption des nutriments.

Comme le potassium se trouve dans tant d’aliments, une carence en potassium est rare ; une ingestion insuffisante associée à une transpiration intense, à la prise de diurétiques, à l’abus de laxatifs ou à des nausées et vomissements sévères peut rapidement entraîner une hypokaliémie. Une autre cause est un déficit en magnésium, car les reins ont besoin de magnésium pour réabsorber le potassium et maintenir des niveaux cellulaires normaux. (Source : Harvard University)

Toxicité

L'hyperkaliémie est une condition dans laquelle le sang contient trop de potassium. Les reins éliminent facilement l'excès de potassium chez les personnes en bonne santé, principalement par l'urine. 

Une maladie rénale avancée, la prise de médicaments qui retiennent le potassium dans le corps, en particulier les AINS, ou les personnes ayant des reins endommagés qui consomment un régime riche en potassium (plus de 4 700 mg par jour) ou utilisent des substituts de sel à base de potassium peuvent tous provoquer une hyperkaliémie. (Source: Harvard University)

Le potassium peut-il remplacer le sodium ?

Le chlorure de potassium, qui remplace une partie ou la totalité du chlorure de sodium dans le sel de table, est parfois utilisé pour fabriquer des substituts de sel. Bien que les personnes suivant un régime pauvre en sodium puissent bénéficier du sel de potassium et de niveaux de sodium plus bas, il a un goût âcre lorsqu'il est chauffé et n'est pas recommandé pour la cuisson. 

Avant de prendre un sel de potassium, il est essentiel de consulter votre médecin. Un excès de potassium peut poser problème aux personnes ayant des difficultés à l'excréter ou prenant des médicaments pouvant augmenter les niveaux de potassium dans la circulation. (Source: Harvard University)