Cela a surpris tout le monde lorsque la Société américaine pour la prévention de la cruauté envers les animaux (ASPCA), qui se consacre à la protection des animaux, a sauvé un enfant victime de maltraitance. En l'absence d'une agence de protection de l'enfance adéquate,  une organisation a finalement été créée pour répondre aux besoins des personnes vulnérables. 

Le sauvetage de l'enfant Mary Ellen de son foyer abusif est devenu un indicateur évident que les services de protection de l'enfance devaient être généralisés pour sauver d'autres enfants dans des situations cruelles. 

Mary Ellen et la Société Animale Unique

La Société américaine pour la prévention de la cruauté envers les animaux, ou ASPCA, a été fondée par Henry Bergh en 1866. Henry Bergh était un citoyen aisé de New York qui souhaitait que l'ASPCA reflète la Royal Society for the Prevention of Cruelty to Animals située en Angleterre.

Lorsque Henry a fondé l'ASPCA, celle-ci est devenue la première organisation aux États‑Unis à se consacrer à la protection et au sauvetage des animaux. Les années ont passé et, au début des années 1870, Mary Ellen Wilson, alors une petite enfant, a été sauvée par l'ASPCA d'une situation abusive dans sa maison.

Le sauvetage de Mary Ellen Wilson est devenu un catalyseur qui a incité Henry Bergh et Elbridge Gerry à créer la Society for the Prevention of Cruelty to Children, ou SPCC, devenant ainsi la première organisation au monde à remplir cette mission.

Comme le montre le New York Herald, écrit par Jacob Riis, Henry Bergh a déclaré que le moindre qu'ils auraient pu faire pour Mary Ellen était de lui accorder les mêmes droits qu'un animal à sauver, puisqu'elle n'avait obtenu aucune justice dans sa situation. (Source: The Organization of American Historians) 

Le développement de l'ASPCA

Les organisations destinées à protéger les enfants et les animaux se sont répandues après le sauvetage de Mary Ellen. En 1908, il existait déjà 185 sociétés dédiées au secours des enfants et des animaux, appelées sociétés humanitaires. De plus, il y avait 149 autres organisations spécialisées soit dans la protection des enfants, soit dans celle des animaux. Cet ensemble d'organisations a finalement conduit à la création de l'American Humane Association en 1877, servant d'organisation nationale centrée sur la protection des enfants et des animaux.

L'intention d'Henry Bergh pour l'ASPCA n'était pas seulement d'enseigner aux habitants des communautés à bien traiter les animaux ; Bergh considérait également l'ASPCA comme une plateforme capable d'élaborer des lois garantissant la sécurité des animaux et de participer à l'application de la loi.

Bergh a réussi à atteindre son objectif d'adopter une loi considérant la cruauté envers les animaux comme une infraction et d'accorder à l'ASPCA le pouvoir de veiller à son respect. Les règles établies par Bergh différaient des lois anglaises, car elles ne considéraient pas les mauvais traitements infligés aux animaux comme une destruction de biens ou une entrave à la paix ; elles prenaient en compte les droits violés des animaux eux‑mêmes.

Ce thème législatif unique et positif s'est étendu à 47 autres États disposant d'une loi similaire, et bientôt, les gens ont accordé une grande confiance aux sociétés anti-cruauté pour promouvoir la paix. (Source: The Organization of American Historians)