Un élément est défini comme toute substance qui ne contient qu’un seul type d’atome. Certains atomes ne peuvent pas être créés ni détruits lors d’une réaction chimique. Bien qu’il existe des éléments pouvant être reproduits artificiellement, ce n’est pas aussi simple qu’il y paraît. Mais saviez‑vous qu’il existe un seul élément dans tout le tableau périodique qui ne peut pas être fabriqué artificiellement ?
L’hélium ne peut pas être synthétisé artificiellement et se forme dans les puits de gaz naturel à mesure que l’uranium ancien se désintègre. Étant donné que la demi‑vie de l’isotope d’uranium le plus commun est de plusieurs milliards d’années, la formation de l’hélium prend un temps démesuré.
Combien d’hélium a réellement été découvert au fil des ans ?
Selon Helen Briggs, plus d’un trillion de litres d’hélium ont été découverts sous la vallée du Rift volcanique de Tanzanie. La découverte, qui a été présentée à la conférence de géochimie Goldschmidt, est suffisamment massive pour répondre aux besoins en gaz du monde pendant des années.
Dans la déclaration officielle, c’est la première fois que des chercheurs détectent le gaz intentionnellement. L’hélium est généralement découvert par hasard lors de la recherche de gaz naturel. Cette fois‑ci, cependant, les scientifiques ont utilisé une nouvelle méthode d’exploration combinant géochimie et imagerie sismique des structures volcaniques pour rechercher spécifiquement l’hélium. Leurs efforts ont été récompensés lorsqu’ils ont mis au jour une réserve de gaz pouvant atteindre 54 milliards de pieds cubes. (Source : Smithsonian Magazine)
Quelle est la meilleure façon d’utiliser l’hélium ?
Le gaz hélium est utilisé pour refroidir les aimants supraconducteurs, nettoyer les réservoirs de carburant, fabriquer des câbles à fibre optique et construire les missiles et machines de prochaine génération. Il a été si rare ces dernières années que les gens se préparent à une pénurie de niveau d’urgence. Parce que les ressources en hélium sont si limitées, les États‑Unis suivent les réserves chaque année, disposent d’un programme complet dédié à la conservation et à la vente du gaz, fixent les prix et organisent des enchères annuelles.
Selon Chris Ballentine, l’hélium récemment découvert suffit à remplir plus de 1,2 million de scanners IRM médicaux. Il y aura également assez pour les ballons des scientifiques célébrant leurs réalisations.
C’est une révolution en termes de sécurité à long terme des besoins en hélium de la société.
Chris Ballentine, scientifique de la Terre
(Source : Smithsonian Magazine)
Quoi d’autre devons‑nous savoir sur l’hélium ?
Bien que nous sachions déjà à quel point l’hélium est rare dans notre monde aujourd’hui, voici d’autres faits intéressants à son sujet :
- On estime que notre soleil produit 700 millions de tonnes d’hélium chaque seconde.
- Actuellement, le Qatar fournit environ 30 % de l’hélium mondial. L’hélium se trouve également au Canada et est actuellement raffiné en Saskatchewan.
- L’hélium fut le premier élément découvert qui n’avait pas été trouvé sur Terre. Il a été découvert dans le soleil à l’aide d’un spectroscope lors d’une éclipse totale en 1868. Ce n’est qu’en 1895 que l’hélium terrestre a été découvert.
- Le nom « hélium » provient du mot grec « Helios », qui signifie Soleil.
- L’hélium est le deuxième élément le plus abondant dans l’univers, mais il est rare sur Terre. Il joue également un rôle inattendu dans des domaines allant de l’exploration spatiale à l’informatique quantique.
(Source : Helium Facts)
