La plupart des États aux États‑Unis autorisent l’incarcération de mineurs dès l’âge de huit ans, mais seulement dans des cas très rares. Cependant, dans d’autres États, il n’y a aucune limite d’âge. La décision est souvent laissée aux juges. Mais en 2009, un scandale a été révélé qui a définitivement choqué le système judiciaire du nord‑est de la Pennsylvanie.

La controverse Kids for Cash s’est produite en 2009, lorsque deux juges, Michael Conahan et Mark Ciavarella, ont été soudoyés pour condamner des enfants à la prison par des institutions à but lucratif en Pennsylvanie.

Le Scandale Kids for Cash

Deux tribunaux locaux adoptaient une politique de tolérance zéro envers les mauvais comportements des enfants. Même les infractions mineures, comme les bagarres à l’école ou la consommation d’alcool par des mineurs, entraînaient un séjour dans un centre de détention pour jeunes.

Les juges Michael Conahan et Mark Ciavarella ont été reconnus coupables d’avoir perçu de l’argent en échange de jugements sévères contre des adolescents afin d’augmenter l’occupation des institutions de détention à but lucratif gérées par Pennsylvania Child Care.

Même pour les actes les plus mineurs, comme ridiculiser un adjoint au principal sur Myspace ou s’introduire dans un bâtiment vacant, Ciavarella a condamné des milliers d’adolescents à de longues peines dans des camps de détention pour mineurs.

Selon les procureurs fédéraux, les juges ont reçu d’importantes sommes d’argent de la part de ces institutions privées de détention. Ils ont affirmé que les juges acceptaient de l’argent pour maintenir les camps pénitentiaires pour mineurs remplis.

Je voulais que ces enfants pensent que j’étais le plus gros enfoiré qui ait jamais vécu, je voulais qu’ils soient terrifiés à l’extrême lorsqu’ils auraient à me faire face. Parce que j’espérais, à cause de cela, qu’ils ne se placeraient plus jamais là où ils devraient venir me rencontrer. Regardez, c’était une commission de recherche. Nous avions besoin de construire ce centre. Je criais toujours sur les enfants parce que c’est ce dont ils avaient besoin, parce que les parents ne savaient pas comment être parents, etc. Alors, quel est le problème maintenant ? Je veux dire, tout le monde m’a célébré toutes ces années et maintenant ils ne sont plus contents de moi juste parce que j’ai pris cet argent ?

Mark Ciavarella

Le scandale de corruption du tribunal du comté de Luzerne a impacté la vie de plus de 2 500 enfants et a concerné plus de 6 000 affaires de 2003 à 2008. Plus de la moitié des enfants comparus devant Ciavarella n’avaient pas de représentation juridique, et environ 60 % de ces jeunes ont été retirés de leurs foyers. (Source : New York Times)

Que s’est‑il passé pour les deux juges lorsque le scandale a éclaté ?

Michael Conahan a été condamné à 17,5 ans de prison en 2011 pour son implication dans l’affaire Kids for Cash. Après avoir reçu 2,8 million de dollars du constructeur et copropriétaire du centre de détention à but lucratif, il a plaidé coupable d’une accusation de conspiration en racket.

Selon l’Associated Press, Conahan, qui avait 68 ans à l’époque, a été autorisé à rentrer chez lui pour un congé de 30 jours en raison des craintes liées au coronavirus. Il souffrait de problèmes médicaux qui le rendaient plus susceptible de contracter la COVID. Cette pause pourrait entraîner une incarcération permanente à domicile. 
Après un procès de 11 jours, Mark Ciavarella a été condamné à 28 ans de prison fédérale en 2011. La conspiration en racket et la conspiration de blanchiment d’argent figuraient parmi les 12 chefs d’accusation dont il a été reconnu coupable, que Ciavarella a ensuite contestés comme étant prescrits par le délai de prescription. Ciavarella soutient qu’il n’a rien fait de mal. Et lors de l’audience sur sa requête, qui a été rejetée, son arrogance n’a pas aidé son dossier.

(Source : New York Times)